炉膛里，堆满了精选的北岭白炭，散发着淡淡的幽香。
“这一把火，”陈皓轻声道，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“要么烧出个新天，要么……我们就成了后人传说里的灰。”
他缓缓伸出手，将手中的火把伸向了炉膛。
火焰腾起刹那，照亮了他的脸庞，也映红了整个北岭。
天空掠过一群北归的雁，它们排成一个“人”字，笔直地飞向京城方向。
李芊芊望着那群大雁，喃喃自语：“掌柜的，你说……它们能飞到吗？”陈皓没有回答，只是紧紧地盯着那些越飞越远的雁群，直到它们的影子消失在天际……
凛冬朔风如刀，刮得人脸生疼。
陈皓裹紧身上的蓑衣，目送着载着苏婉儿的马车缓缓驶离北岭。
车轮碾过结冰的山道，发出吱吱嘎嘎的声响，像是低声的呜咽。
他没说话，只是默默地递上一个不起眼的小瓷瓶。
“三滴‘清神露’，梦回草母株根须，日夜蒸馏……”他的声音很低，几乎被风雪声淹没，“每日一滴，入水即化；若见龙座昏沉，便洒于熏炉底灰。”
苏婉儿接过瓷瓶，冰凉的触感让她清醒了几分。
她抬手轻抚发髻夹层，那里藏着一撮用梦回草研磨成的粉末，那是北岭最后的希望。
“我不是去侍奉谁的，”她的声音很轻，却带着一种决绝，“我是去让皇帝闻一次真空气。”
马车启程了，车轮在冰面上艰难地滚动着。
陈皓站在风雪中，像一尊雕塑，久久未动，直到车影彻底消失在茫茫的雾气里。
他知道，这一别，可能是生离，也可能是死别。
“掌柜的，咱们真的能行吗？”柱子搓着冻得通红的手，声音带着一丝不安。
陈皓没有回答，只是抬头望向远方。
凛冽的寒风卷起地上的积雪，迷了他的眼。
醒炉居内，沈瞎子端坐在太师椅上，面前是一座堆满账本和文书的小山。
他那双空洞的眼眶里，仿佛燃烧着两团火焰。
“开始吧。”他嘶哑的声音在屋内回荡。
说书先生清了清嗓子，拿起惊堂木，用力一拍。
“话说那九重宫阙金碧辉煌，却有一股味儿，像烧焦的猫毛，熏得忠臣不敢抬头。”
台下听众一阵骚动，几名太监模样的人频频侧目，神色紧张。
散场后，一名小宦官悄然留下半块糕点，上面用糖汁歪歪扭扭地写着“西偏殿换炭”。
沈瞎子摸索着拿起那块糕点，用手指轻轻刮下糖汁，仔细辨认。
“西偏殿……”他喃喃自语，脸上露出一丝不易察觉的微笑。
他挥了挥手，一名伙计立刻会意，端来一碗热茶。
沈瞎子将一块竹签放进茶碗里，片刻后，竹签上浮现出密密麻麻的文字。
“随明日早茶担子，送入宫门。”他吩咐道。
与此同时，在醒炉居的地下密室里，李芊芊正在紧张地绘制着一张皇宫布防图。
图纸上密密麻麻地标注着宫殿、道路、以及守卫的位置。
沈瞎子走到她身边，指着图纸上的三个红圈。
“这三处是通风死角，苏婉儿绣帕所标熏炉位置。”
李芊芊眉头紧锁，神色凝重。“风向不对时，火再旺也会倒灌。”
沈瞎子叹了口气，拍了拍她的肩膀。“尽人事，听天命吧。”
苏婉儿跟随宫女队伍抵达京郊迎宾馆。
一路上，她始终低着头，尽量不引起别人的注意。
按照惯例，宫女们要接受尚服局的初审。
主事姑姑是个年过半百的老妇，一双眼睛锐利如鹰，鼻子也格外灵敏。
她走到苏婉儿面前，仔细打量着她，忽然皱了皱眉。
“你身上有何香气？”
周围的宫女们立刻屏住了呼吸，空气仿佛凝固了一般。
苏婉儿心中一凛，但脸上却依旧保持着镇定。
“民女家乡冬寒，祖传用艾草与松针合熏衣裳驱湿。”
说着，她取出一个小小的香囊，恭敬地递了上去。
那姑姑接过香囊，放在鼻尖轻轻嗅了嗅，点了点头。“倒是干净。”
殊不知，这香囊是李芊芊特制的。
表面上是清新的草木香气，实则蕴含着微量的梦回草挥发物，能轻微刺激嗅觉神经，使人对迷香产生本能的排斥。
当晚，苏婉儿借着整理绣品的机会，在登记册上悄悄地标记了七名曾参与调配“定神炭”的老嬷的名字。
这些名字，就像七颗钉子，牢牢地钉在她的心里。
东厂，刘九爷的脸色阴沉得可怕。
他刚刚得知贡女名单中有“梅塘苏氏”的消息，顿时怒火中烧。
他立刻调阅了旧档，确认苏婉儿当年抗旨的缘由后，更是气得浑身发抖。
“这个贱人，竟然还敢进宫！”他咬牙切齿地说道。
他立刻派人将一名曾驻守尚服局的番子押到了刑房，厉声喝问。
“这女人当年抗旨，如今怎还能进宫？！”
那番子吓得魂飞魄散，跪在地上连连磕头。
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