“名单是礼部定的……但听说，南陵知府周大人前日递过一封‘荐才函’。”
刘九爷闻言，顿时如遭雷击。
他猛然醒悟，这一定是周文远与北岭联手设下的一个局！
“好啊，好啊，真是好大的胆子！”他怒极反笑，眼中闪烁着危险的光芒。
他立刻下令封锁宫门外围，严查所有进出香料箱。
同时，他暗中调集人马，准备对北岭展开新一轮的围剿。
然而，他却不知道，他最信任的心腹校尉已在昨夜携家眷逃亡，只留下一封书信，上面写着一句简单的话：“我娘咳了三十年，如今终于能睡整夜。”
刘九爷看完信，气得将桌上的茶具全部扫落在地。
“反了，都反了！”他咆哮着，声音如同受伤的野兽。
宫门外，一辆辆马车排成长队，等待着进入紫禁城。
苏婉儿坐在马车里，透过车帘的缝隙，望着那高耸的宫墙，心中百感交集。
春贡大典前三日，北岭突降寒潮，山道结冰。
苏婉儿身着素青贡服，站在马车前，神情平静。
马车旁，陈皓身着一袭黑色长袍，静静地看着她。
“珍重。”他只是说了这两个字，便将目光移向了别处。
他不敢看她的眼睛，因为他怕自己会忍不住将她留下。
苏婉儿点了点头，深吸一口气，毅然踏上了马车。
马车缓缓启动，向着那座金碧辉煌的宫殿驶去。
陈皓站在风雪中，望着马车渐行渐远，直到它的影子消失在雾里。
春贡大典当日清晨，紫禁城上空阴云密布，压得人喘不过气。
苏婉儿一袭素青贡服，随队步入午门，每一步都像是踩在刀尖上。
行至乾清宫外廊道时，凛冽北风骤起，卷起她素色的裙角，猎猎作响。
她不动声色，脚步却微微一顿，借着风势，指尖轻巧地将一枚不起眼的铜牌滑入廊道地砖的缝隙。
那铜牌毫不起眼，却是玄尘子所赠三十六洞天信物的复刻版，一旦触发廊道下的隐秘机关，便可引动埋设在紫禁城宫墙外的共鸣铃。
千里之外的北岭窑顶，陈皓迎风而立，墨色长袍在风中猎猎飞舞。
他仰望天空，只见窑口升腾的白烟，被狂风吹成一道笔直的直线，如同一杆不倒的旗帜！
他眼中精光一闪，那是风向绝佳的讯号！
“风来了！”他猛然转身，对身后的柱子沉声喝道，声音里带着一丝压抑的兴奋。
“点火！”
柱子早已按捺不住，闻言立刻点燃了第一炉“拂尘炭”。
窑洞内，纯白的火焰瞬间升腾而起，热浪滚滚，让人睁不开眼睛。
奇特的是，那火焰纯净无瑕，竟在窑壁上，映出北斗七星的轮廓！
与此同时，苏婉儿感到脚下传来一阵极其细微的震动，像是地龙翻身前的征兆。
她心中一紧，面上却不动声色，随着队伍继续前行。
“这风，吹得邪乎。”队伍前方，一个老嬷嬷拢了拢衣襟，低声嘟囔了一句。
苏婉儿听在耳中，只是微微一笑，心中暗道：“好戏，才刚刚开始。”
苏婉儿被编入暖阁值夜班次。
这差事，听着风光，实则如履薄冰。
她小心翼翼地接过老太监递来的值夜牌，那牌子冰凉，像一块沉甸甸的责任压在心头。
暖阁内，金丝楠木的梁柱在烛光下泛着幽光，空气中弥漫着淡淡的龙涎香，那是皇权的象征，也是无形的枷锁。
御前熏炉静静地燃烧着，炉膛里，炭块噼啪作响。
按照惯例，这熏炉里燃的应该是上好的“定神炭”，据说能安神定惊，辅助皇帝批阅奏折。
苏婉儿靠近熏炉，仔细观察着那些炭块。
从外表上看，它们乌黑发亮，似乎没什么问题。
但她伸手摸了摸，却感觉有些不对劲。
纯正的“定神炭”质地细腻，手感温润如玉。
而这些炭块，却略显粗糙，隐隐还有些木头的纹理。
苏婉儿心中一动，不动声色地拿起一根银针，轻轻插入炭块之中。
拔出银针，针尖上果然沾染了一丝黑色的粉末。
她的心沉了下去。
果然，这些炭块并非纯正的“定神炭”，而是掺入了大量的普通木炭。
显然，是近来供应紧张所致。
但这种偷梁换柱的行为，无疑是对皇帝的欺瞒，也让她更加坚定了自己的决心。
她必须做些什么。
更替炭块时，苏婉儿动作麻利，尽量不发出任何声响。
她熟练地将掺假的炭块取出，放入一旁的铜盆中，然后从袖中摸出一个小瓷瓶。
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