浪中黑影攒动，脊鳍如刀，破水而起又沉没，再起时，船板已裂，一人半个身子悬在浪尖，手臂狂舞，下一瞬便被拖入墨色漩涡——只余一圈急速扩大的猩红。
陈皓不知何时立于礁石高处，青布直裰被海风鼓荡如帆。
他缓步走下，手中无刀无剑，只捏着一枚锈蚀铁钉，钉帽朝上，两道短弧相衔的鱼尾纹，在日光下泛着钝而冷的光。
万富贵喉结滚动，手按刀柄：“你……”
“你父当年用此钉，”陈皓声音不高，却字字凿进潮声，“封活人嘴，钉渠工喉下软肉——钉进去，人就不叫了。”他顿了顿，钉尖缓缓抬起，直指万富贵心口，“今日轮到你了。”
万富贵怒极反笑，拔刀出鞘半寸——
刀光未盛，海风忽滞。
远处，三桅官船破浪而来，船头旌旗猎猎，赫然是周大人麾下水师旗号。
海风卷着咸腥扑上断崖，却在半途撞上一层无形的墙——停了。
不是风歇，是气凝。
周大人立于官船甲板之上，玄色官袍被海雾浸得发沉，袖口金线暗哑无光。
他望着远处茶山起伏的墨色轮廓，目光如尺，一寸寸量过山脊、沟壑、焙灶残烟。
身后水师校尉低声禀报：“大人，十二艘快艇已按陈皓所指，泊入内湾芦荡，篷布遮得严实，远看只当是运春茶的商船。”周大人未应，只将手中一封盖着朱砂火漆的密函翻转过来，背面赫然印着半枚鱼尾纹——与万富贵银戒内侧那道，严丝合缝。
他指尖缓缓摩挲那道阴刻，喉结微动，终是垂眸，将信收入袖中，声如铁石：“本官奉旨清倭，只管外海封截，不涉山野私斗。若陈皓欲借民力围山……”他顿了顿，目光扫过崖顶三座冷灶，“——须以联席会公文为凭，且不得擅动刀兵，伤及良善。”
话音落，船头鼓声骤起，三通短促，如槌击心。
陈皓站在礁石高处，青布直裰下摆被风掀起一角，露出腰间一枚旧铜扣——正是前日压在密令上的那枚青玉扣，此刻已换成铜制，粗粝、黯哑、毫无光泽。
他听见鼓声，也看见周大人转身入舱的背影。
没有怒，没有争，甚至没抬眼多看那艘官船一眼。
他只是慢慢抬起手，用拇指擦过左袖夹层——那里，锈蚀铁钉紧贴皮肉，钝重如烙。
“不争，是因不必争。”
他转身下崖，步履沉稳，踏碎一地湿苔。
脚下松针微响，像无数细小的算珠，在无人听见处，悄然拨动。
酒馆账房灯亮得最早。
李芊芊已坐在紫檀案后，素绢铺开，墨砚新研。
她面前摊着三本册子：《北岭茶工丁口簿》《癸未年抚恤名录》《联席会初设户册》。
三册页边皆有朱砂点——不是随意勾画，而是按潮汐、节气、伤残程度、家中可战男丁数，逐户标出红圈、双圈、三角记号。
三百二十七人，三百二十七个名字，三百二十七道无声的脉搏。
她执笔，未写一字，只将算盘推至案沿。
左手食指悬于梁上，静待。
寅时三刻，小李子赤脚踩进门槛，额角带汗，发梢滴水——刚从西港芦荡泅回来。
他喘息未定，只将一张油纸包往案上一搁，里面是十二枚竹哨，哨身刻着不同茶山字号，哨孔深浅各异。
李芊芊点头，指尖落下。
“啪。”
第一声拨珠，清脆如裂帛。
算珠跳起，又落回原位——那是“东山坳茶寮已伏”。
她抬眼，窗外天色尚青灰，街巷空寂。
可就在这一声珠响之后，西市口豆腐摊前，挑夫放下扁担；南桥头修伞老匠收起竹弓；就连酒馆斜对面卖糖糕的妇人，也悄悄将蒸笼掀开一条缝，热气裹着蜜香漫出——蒸屉底层，压着三把削尖的竹矛。
李少爷率五十人守断崖，不披甲，不持刀。
每人肩扛一口黑铁锅，锅底厚、锅沿宽，倒扣头上便是盾，翻转过来便是臼；手中竹竿去节留韧，顶端缠麻浸桐油，晾至半干——既不脆折，又韧如筋索。
三道绊索横贯茶垄，非丝非麻，乃是昨夜张大叔领人剥了三十斤山藤，绞成股，再浸入浓茶渣汁里反复揉捻——汁液黏稠发黑，干后硬如铁线，触之无声，踩之即崩。
张大叔蹲在第二道茶垄尽头，枯手埋入松土，指腹摩挲着一根新埋的竹管。
管口朝上，隐在茶枝之下，管壁钻有七孔，孔距精准如算筹。
他抬头望了眼崖顶——那里，李少爷正将最后一锅焙茶余灰泼向断崖边缘，灰随风散，飘向山口方向。
灰里混着细盐、苦杏仁粉、还有一星碾碎的砒霜灰。
不是杀人，是惑目、乱息、蚀甲。
小李子已换上褪色蓝布褂，头戴破草帽，挎一只旧竹篮，篮中几份皱巴巴的《茶市快报》，油墨未干。
他沿街奔走，嗓音清亮，字字拔高：“明前龙井涨啦——东街涨三文！西巷跌两文！南市平价，今早最后五十斤！”
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