寅时三刻，万记酒坊后院静得像口枯井。
风不进，虫不鸣，连檐角铁马都锈死了。
小李子蹲在西墙根下，裹着一身粗麻短褐，脸上抹了三层灶灰，左眼用炭条点出溃烂假疮，右耳塞着浸过鱼胶的棉絮——听不见，才不会被自己心跳声吓破胆。
他数过三遍更鼓：巡夜的更夫刚拐过东角门，打更梆子声还拖着尾音，人影已没入黑巷；守后门的两个护院，一个靠在门柱上打鼾，另一个正蹲在灯笼底下掏耳朵，指缝里嵌着油亮的耳垢。
就是现在。
小李子翻墙的动作轻得像一片焙干的茶梗落地。
他脚尖点在瓦楞凹处，腰一沉，整个人滑进内院天井，贴着廊柱阴影挪动。
万老爷的卧房在最里头，青砖铺地，门槛比别处高半寸，门楣上悬着一块褪色匾额：“慎思居”。
窗纸糊得密实，却有一处破洞——昨夜李芊芊遣人“失手”撞歪了檐角陶兽，碎瓦片刮破窗棂，补得仓促，竹签未钉牢。
小李子伏地，从袖中摸出一根细如发丝的铜针，轻轻一挑，窗纸破洞豁开一道窄缝。
他凑近，屏息，借着天光微芒往里看。
香炉摆在紫檀案头，三炷线香将尽，第三炷只剩寸许，青烟细若游丝，正袅袅升腾。
炉腹微温，灰白香灰松软，边缘浮着一层极淡的淡青浮尘——正是陈皓给的“醒神散”，遇热则散，无味无形，唯入肺腑后搅乱心神，引人梦呓如真。
他取出竹哨内壁刮下的最后一撮粉末，用舌尖舔湿指尖，再蘸取微量，轻轻一弹。
粉末飘落，无声没入香灰。
他退后三尺，仰头望月。
残月如钩，钩住一角浓云，云边泛着铁青色。
远处海面没有光，可他知道，王老板的船已泊在芦荡深处，舱底铁链正一寸寸绞紧，等着明日日头初升时，把万富贵吊上甲板。
小李子翻墙而出，落地时膝盖一软，却硬生生撑住，没发出半点声响。
他低头拍去衣摆泥星，忽然停住——左手小指指甲缝里，沾着一点暗红泥屑。
不是北岭的褐土，也不是西港的灰沙。
是红泥。粘稠、微涩、晒干后结成薄壳，一碰即簌簌剥落。
北岭三十里外，唯有万老爷祖坟所在的凤栖坡，才有这种渗着铁锈味的红泥。
他抬眼望向万宅方向，唇角微不可察地一牵。
次日卯正，天光未明透，小李子已挑着两筐炭进了万记后门。
他佝偻着背，嗓子哑得像砂纸磨过木头，报的是镇东炭行老周的名号。
护院只掀眼皮扫了一眼，便挥手放行。
他径直走向慎思居，把炭筐搁在檐下，又故意踢翻一只空陶罐，叮当声惊起檐下两只宿鸟。
趁护院皱眉喝骂的当口，他猫腰钻进廊下阴影，耳贴门板。
屋里静得瘆人。
忽而一声低喘，接着是喉间滚动的咕哝，断续、含混，却字字清晰：
“……周大人那封信……烧了没？”
话音未落，床榻“吱呀”一响，似有人翻身，再无声息。
小李子直起身，额角沁出细汗，却笑得极轻。
他掏出怀中一枚黄铜耳挖，顺手插进门缝下方——那地方，昨夜他亲眼见万老爷贴身仆从用它撬过门闩油槽。
耳挖柄上，刻着一个极小的“李”字。
他挑起炭筐，转身出门，脚步虚浮，仿佛真被那声梦呓震得腿软。
同一时刻，酒馆账房灯如豆。
李芊芊坐在紫檀案后，面前摊开十册账本，最上一本《茶税稽核簿》封皮崭新，内页却夹着三张泛黄纸页——正是万记近十年“孝敬账”。
她指尖划过一行墨字：“甲申年十月，修桥捐银二百两，收讫人：周府门房刘”。
朱砂笔悬于纸面，迟迟未落。
她忽然抬腕，在“刘”字旁添了一道极细的勾画，形如鱼尾。
这勾画，与万富贵银戒内侧、铁钉帽上、青釉坛底那些纹路，严丝合缝。
巳时初，周大人随从奉命来取前夜查抄的旧档。
李芊芊亲手捧出《茶税稽核簿》，递时“不慎”滑落一册，书页散开，那三张“孝敬账”恰好翻至最上，墨迹与朱砂并呈眼前。
随从目光一顿，喉结微动，匆匆拾起，抱书离去。
李芊芊未抬头，只将狼毫笔尖缓缓浸入砚池，墨汁吞没笔锋，像一口无声的深井。
而此时，万宅后门悄然启开一条缝。
青布小轿抬出，四人轻步如狸，轿帘垂得极低，轿底木轮碾过石阶，留下两道新鲜印痕——泥色鲜红，湿重未干，边缘还沾着几星凤栖坡特有的碎石英。
轿子未走官道，专拣荒僻野径，绕过李家庄，直插茶山古道。
陈皓站在酒馆二楼窗后，手中一杯冷茶早已凉透。
他望着那顶青布小轿消失在山坳尽头，指尖缓缓摩挲腰间铜扣——粗粝、黯哑、毫无光泽。
他没说话。
只是将杯中冷茶，尽数倾入窗外一盆枯死的山茶。
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