夜色如墨，浓得化不开。皇城司的屋檐在黑暗中勾勒出狰狞的轮廓，檐角铜铃在风中发出细碎的呜咽。唐琪背贴着冰冷的砖墙，指尖在龙纹丝帕暗袋里细细摸索。玄铁令牌的寒意渗入肌肤，那些蛛丝般的齿纹在她指腹下清晰可辨——这是能调动三衙禁军的"如君令"，此刻却重若千钧。
"大哥既然知道..."她的声音飘忽如烟，尾音被穿堂风撕得粉碎。月光从云隙漏下一线，照亮她微微颤抖的睫毛，"这棋局里的黑白子，早就不由我们说了算。"
阴影里突然传来皮革摩擦的声响。唐呈的身影从廊柱后转出，玄色锦袍上的暗纹像流动的血脉。他逼近时带着铁锈味的吐息拂过唐琪耳际，那是刚刚在诏狱用刑后未散的血腥气。
"执棋人？"低笑震动着胸腔，他猛地扣住唐琪手腕。鎏金护甲刮过她腕间嫩肉，在苍白的皮肤上拖出三道红痕。"我的好妹妹，你掌心的纹路可比棋盘清楚多了。"
剧痛中，唐琪感觉指甲划过掌心的轨迹。唐呈的尾指戒指暗藏机关，淬了荧粉的刃尖在她手心刻出灼热的"寅"字。这记号在黑暗中泛起幽蓝微光，恰似他们幼时在观星台见过的寅时流星。
寅时的梆子声刚敲过三响，皇城司的铜漏便悄然转向了"危"字刻度。这个连更夫都会绕道而行的时辰，在暗卫的行话里被称为"鬼交班"——正是密报传递最危险的时刻。
院墙外突然响起错落的脚步声，像是有十几人故意踏乱节奏。火把的光晕在窗棂上投下扭曲的暗影，将雕花的"万"字格栅映成张牙舞爪的囚笼。唐琪耳尖微动，从杂音中辨出三长两短的佩刀撞击声——是刑房的人来了。
"活着回来，七妹。"
唐呈的声音还萦绕在梁间，人却已化作一缕青烟消散。她反手将令牌按回心口，玄铁的寒意透过鲛绡中衣刺得肌肤生疼。绣墩旁的铜盆被裙摆带翻，温水泼洒在青砖地上，霎时漫成一片镜面，倒映出窗外晃动的鬼影。
"砰——"
门轴断裂的脆响撕破夜幕。青杏提着灯笼冲在最前头，身后几个粗使婆子的木屐将水洼踩得噼啪作响。当看清屋内情形时，小丫鬟手里的羊角灯"咣当"坠地，火苗舔舐着泼翻的玫瑰香油窜起半尺高。
"小姐！"青杏的尖叫惊飞了檐下的夜枭。她死死盯着那架倒伏的紫檀屏风——孔雀纹的绢面正缓缓渗出水渍，像极了人颈间蔓延的血痕。
唐琪纤指紧扣心口，指节因用力而泛白。她单薄的身子微微发颤，像一片挂在枯枝上的残叶，连声音都带着惊魂未定的气音："方才有黑影从...从窗边闪过..."可那双蒙着水雾的杏眼里，锐利的目光却如淬毒的银针，直刺青杏闪烁不定的眼眸。
小丫鬟的右手无意识地摩挲着左袖，指节在暗纹衣料上蹭出细小的褶皱。当她转身时，裙裾翻起的弧度比寻常急促三分——这是习武之人发力时的习惯。
"奴婢这就去禀报国公爷！"青杏的嗓音拔高了半调，绣鞋刚迈过门槛，腰间禁步的玉环便撞出一串慌乱的清响。
"慢着。"
唐琪的声音让空气骤然凝滞。她缓步走向雕漆衣柜，指尖抚过一件孔雀纹锦缎披风，暗银丝线在烛火下泛出蛇鳞般的冷光。"三哥的听雪轩离这不远..."话未说完，余光已捕捉到青杏骤然绷紧的肩线。
丫鬟喉头滚动两下："三公子染了风寒，怕是..."
"叮——"
一柄柳叶匕首从青杏袖中滑落，刀柄上缠绕的鎏金唐字家徽正巧卡在地砖缝隙里，竖立如墓碑。唐琪的绣鞋踩住刀身，鞋尖缀着的东珠正压在"唐"字最后一笔上。
"让我猜猜，"她俯身时发间金步摇纹丝不动，"大伯父许了你什么？是放你兄长出矿场，还是..."玉指突然掐住青杏腕间神门穴，"二皇子答应替你消了奴籍？"
青杏的瞳孔猛地收缩成针尖大小——这正是皇城司暗桩被识破时的本能反应。
"铛——铛——"
唐府祠堂的青铜钟突然震响，声浪惊起满庭宿鸟。这是"惊蛰钟"，非家族存亡之际不得擅敲。唐琪耳尖微动，数清了钟声里暗藏的节奏——三急两缓，正是召集影卫的暗号。
"嗖！"
第一支弩箭穿透窗纱时，唐琪已经旋身将青杏推向箭路。丫鬟的惨叫声中，她反手掀翻酸枝木案几，箭簇钉入紫檀木的闷响接连不断。一支狼牙箭擦过她耳际，带落的血珠在月白中衣上晕开点点红梅。
"七小姐好身手。"
唐厉的身影出现在月洞门外，手中白玉棋子在指间翻飞。那是她昨日与三哥对弈时用的云子，此刻却成了催命符。十二名影卫呈天罗地网之势合围，他们腰间悬着的不是唐府令牌，而是二皇子的金鱼符。
唐琪拢了拢散乱的鬓发，颈后夜枭刺青在月光下若隐若现。她指尖银针已沾了"朱颜改"，这种剧毒见血封喉，却要赌唐厉会不会给她出手的机会。
"轰！"
皇城方向突然炸开的龙形烟花，将半边夜空染成血色。唐厉脸色骤变，这是东宫"烛龙泣血"的求救信号。影卫们佩刀出鞘的铮鸣声中，唐琪却望着掌心发光的"寅"字——那根本不是时辰，而是唐呈留给她的最后提示。
寅者，虎也。皇城司暗语中，"虎"专指——
"原来大哥把虎符藏在了......"她突然轻笑出声，在唐厉扑来的瞬间捏碎了袖中香囊。漫天迷迭香粉里，那道纤细身影如鬼魅般消失在假山之后。
寅时三刻，唐府书房突然起火。有人看见七小姐的白玉簪子，正插在烧焦的虎符残片上。
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