安南城，皮木义的办公室。
空气粘稠得如同冷却的柏油，吸进肺里都带着沉甸甸的窒息感。皮木义垂手肃立，腰弯得像一把被压到极限的弓，额头几乎要触到冰凉的红木桌面。在他面前，日本华北驻军特派员小林浅三郎少佐刚刚结束了他长达二十分钟的“训示”。
“……几十名经过基础训练、配备精良短枪的帝国协助人员，像愚蠢的兔子一样钻进猎人的套索，连一声像样的反击都没有就全员玉碎！皮桑，这不是战斗，这是羞辱！是对皇军战略的严重干扰！”小林少佐的声音并不算特别高亢，但那种从齿缝间挤出来的冰冷，比任何咆哮都更具压迫感。他戴着雪白手套的手指，几乎要戳上皮木义微微颤抖的鼻尖，“牛角山里的，不过是一群躲藏的老鼠！而你，皮桑，你让皇军看起来像被老鼠戏耍的猫！司令部对你的评价，正在重新考量！”
“嗨！嗨咿！属下无能！属下罪该万死！”皮木义的头垂得更低，冷汗顺着鬓角滑落，在后颈汇聚成冰凉的溪流，浸透了中式立领的里衬。他不敢擦，更不敢有丝毫辩解。“掺沙子”计划从构想到执行，都是他一手包办，意在不动声色地钉入楔子。
结果呢？楔子断了，还赔进去一柄好锤。消息是今天凌晨才确证的，派出去的精锐别动队如同石沉大海，预设的联络时段全部错过，最后是山外围的眼线隐约听到深处传来不同寻常的、密集的枪声，随后复归死寂。无需确认，皮木义心里已一片冰凉——又栽了。
更让他如芒在背的是小林少佐话里透露的另一层意思：太行山八路军根据地最近似乎得到了一批紧缺物资，来源蹊跷。虽然没有明指，但那质疑的眼神分明在说——你皮木义铁桶般的封锁，怎么漏的风？指定又是山牛角山里的人给倒腾过去的。
小林最后用日语低声咒骂了一句什么，皮木义没完全听清，但“无能”、“废物”几个词却清晰刺耳。军靴磕碰地面的清脆响声逐渐远去，办公室的门被卫兵轻轻关上，室内重新陷入死寂。
皮木义维持着鞠躬的姿势，足足过了十秒钟，才猛地直起身。那一瞬间，脸上所有卑微、惶恐、惊惧的表情像面具一样剥落，露出底下铁青的、扭曲的真实面孔。他脖颈上青筋暴起，眼白布满血丝，胸膛剧烈起伏，发出破风箱般的“呼哧”声。
“周——江——河——！”
三个字，是从紧咬的牙关里生生磨出来的，带着血腥气和刻骨的恨意。他猛地一挥手臂，将桌面上所有东西——青瓷盖碗、红头文件、钢笔砚台——全部扫飞出去！瓷器在地面炸裂成尖锐的碎片，墨汁泼洒如污血，在光洁的地板上蜿蜒出丑陋的痕迹。
损失人手固然肉痛，但更让他抓狂的是一种挥之不去的、越来越强烈的无力感。那个藏在莽莽山林深处的对手，像一团飘忽不定的鬼火，你看得见他带来的麻烦，却始终抓不住他的实体。硬攻？山林地形复杂，对方以逸待劳，自己损兵折将还可能一无所获。
渗透？上次尝试的“借刀杀人”（驱赶野兽）不了了之，这次精心策划的“浑水摸鱼”更是被对方将计就计，包了饺子，输得干干净净！
现在，这根“毒刺”甚至一直在向外输送“营养”？这不仅是打脸，这简直是将他皮木义的能力和权威，按在地上反复摩擦！
他喘着粗气，踉跄走到墙上那幅巨大的军事地图前。手指狠狠按在代表牛角山区域的那片浓重绿色上，指甲几乎要抠进纸张里。
“癣疥之疾……癣疥之疾……”他喃喃重复着当初自己对此地的蔑称。如今，这片“癣疥”非但未除，反而隐隐有溃烂扩大之势。它不再仅仅是内部治安问题，地图上，牛角山的位置，与西部太行山八路军主要活动区域，形成了一种微妙而令人不安的呼应。它像一颗顽固的钉子，楔在他所谓的“治安区”腹地；又像一处沉默的孤岛前哨，与远方的红色海洋遥相呼应。
“孤岛……前哨……”皮木义咀嚼着这两个词，一股寒意混合着烦躁涌上心头。他感到自己仿佛被困在了一张无形的网里，而织网的蜘蛛，正躲在牛角山的迷雾后面，冷冷地注视着他。
与安南城那间弥漫着失败与暴怒气息的办公室截然相反，牛角山深处的核心营地，虽然笼罩在同样严峻的大时代阴影下，却顽强地透着一股不同质地的生机。那生机不是轻松的欢愉，而是像石缝里钻出的野草，带着磨砺过的韧劲。
营地东南侧，利用秘密仓库里的日军小型柴油机和水泵，从更深的地下引水灌溉而开垦出的几小块梯田，倔强地展现着新绿。土地不算肥沃，苗情也说不上茁壮，但那一抹抹绿色本身，在这兵荒马乱、前途未卜的年月，就是最珍贵的希望火种。
江河的理念是：靠山吃山不能坐吃山空，靠缴获和库存更非长久之计。必须在夹缝中，创造出一点点自主循环的可能。
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