翌日，未时。玄京，承乾宫。
地龙烧得极旺，暖阁里弥漫着浓郁得化不开的百合香。慧妃斜倚在金丝软榻上，手里捏着一枚细若牛毛的银针，正在一方雪白的素帕上绣着一幅《寒梅傲雪图》。
“娘娘，御膳房的李公公来奉茶了。”贴身宫女低眉顺眼地挑开珠帘。
“让他进来。”慧妃没有抬头，银针在丝线上精准地穿梭。
一个小太监佝偻着腰，端着一个黑漆雕花托盘，碎步走了进来。托盘上放着一盏汝窑青瓷茶杯，杯盖半掩，隐隐透出带着几分涩味的陈茶香气。
“奴才叩见娘娘。”小太监将托盘举过头顶，“这是万岁爷特意赏下来的雨前龙井，说是娘娘近日操劳，让娘娘润润嗓子。”
慧妃的针尖微微一顿。
苏御赏的茶？在这饿死人的当口，御膳房里能有口热汤就算不错了，哪里来的雨前龙井？更何况，这茶香里透着的，分明是市井里最下等的碎茶沫子味。
她眼角余光扫过那名小太监。
小太监的头垂得很低，但在放下托盘的瞬间，他那只微微发抖的手指，在青瓷杯底不易察觉地敲了两下。
“知道了。放着吧。”慧妃语气慵懒，“本宫这会儿正绣得心烦，你们都退下吧。没本宫的吩咐，谁也不许进来。”
“是。”宫女和小太监齐齐退下，厚重的棉帘垂落，将外面的风声彻底隔绝。
慧妃放下绣棚，站起身，走到桌案前。
她没有去碰那杯茶，而是拔下头上的银簪，轻轻挑开杯盖。
茶汤浑浊不堪，漂浮着一层灰褐色的茶梗。但在那浑浊的水面下，隐约可见一抹不属于茶具的金属暗光。
慧妃用银簪探入茶水，手腕轻轻一挑。
“叮。”
一枚比小拇指还要细的铜管，带着几滴茶水，落在了桌案上。
她找来一块干帕子，将铜管仔细擦拭干净，然后捏住两端，用力一拔。
“啵。”
密封的蜂蜡碎裂，一张卷成细长条的羊皮纸滑落出来。
慧妃展开羊皮纸，上面只有寥寥十几个字：
【南军三日后北上。娘娘手握北境雄兵，何不与我等互通声气，共诛独夫？】
慧妃看着纸条，冷笑一声。
“苏寒啊苏寒，你这算盘打得真响。”
她将纸条凑近旁边的蜡烛，看着它瞬间卷曲、化作灰烬。
“你想让我用北境的兵，去给你当试刀石？”慧妃眼底闪过一丝怨毒，“我的霄儿死了，你们苏家的人，都得给他陪葬！”
她走到书案后，铺开一张新的极小羊皮纸，拿起紫毫，笔尖在砚台里蘸了蘸，却悬在半空久久没有落下。
杨臣刚是她的人，这五万北境精锐是她母族最后的底牌。她让杨臣刚南下，原本是想在苏御和西北狼军拼得两败俱伤时，坐收渔翁之利。可现在，苏寒这头猛虎也要下山了。
“既然你想让我亮底牌……”
慧妃眼中杀机毕露，笔锋如刀，在羊皮纸上快速写下一行小字：
【杨臣刚部可按兵不动。北境余部三万，亦可择机南下拱卫京畿。然，苏御手中的三万御林军不除，大事难成。若镇南王能遣精锐，将中原之乱搅得更猛，逼苏御将御林军尽数调往前线，本宫自当与王爷里应外合。】
写完，她将羊皮纸卷紧，塞回铜管，重新用热蜡封死。
“想让我出力，你们南境，也得先见点血才行。”
……
入夜，锦衣卫北镇抚司暗点。
炉火烧得正旺。
荀明坐在太师椅上，手里捏着那枚重新送回来的铜管，眼神深邃。
他拔开塞子，抽出羊皮纸，一目十行地扫过。
“呵。”
荀明将羊皮纸随手扔进火炉里，看着它化作一缕青烟。
“果然。”
他端起茶盏，轻轻撇去浮沫。
“那突然冒出来的杨臣刚，就是慧妃这毒妇养的狗。甚至连北境剩下的三万边军，也早就成了她母族的私军。”
“千户大人。”旁边的心腹总旗压低声音，“慧妃这是想借刀杀人啊。她让咱们去拼苏御的新军，还要逼出御林军，她好在背后坐收渔利。”
“她想得挺美。”
荀明吹了吹茶水，嘴角勾起一抹讥讽。
“不过，这也正合了主公的意。只要杨臣刚按兵不动，中原的陈康就能把苏御那点家底彻底耗光。至于那三万御林军……”
荀明放下茶盏，眼中闪过一丝狠厉。
“苏御那个老狐狸，生性多疑，连亲儿子都杀，他会看不出杨臣刚的猫腻？他会毫无防备地把御林军派出去？”
“这皇城里，恐怕还有一张咱们没看清的网。”
……
次日清晨，天色大亮。
昨日还死气沉沉的玄京城，今日却仿佛被注入了一剂强心针。
午门外的广场上，连夜搭起了一个巨大的粥棚和十几个售粮的摊位。摊位后，堆积如山的麻袋垒得像小山一样高，散发着陈粮的霉味。
“当！当！当！”
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