兵部衙门前街，新军招募处。
这地方说是招募处，其实就是几张破长条桌拼在一起，上面搭了个挡风的油布棚子。
巳时过半。负责登记的主簿老刘打了个大大的哈欠，把冻得通红的双手拢在袖筒里，脑袋一点一点的，上眼皮跟下眼皮不停打架。桌子上的朱砂墨都快冻成了硬块，用来登记造册的花名册上，从上个月初一到现在，比他的脸都干净。
“这鬼天气，尿尿都得带根棍子敲冰溜子。”
旁边，负责发腰牌的刀笔吏小张往掌心里哈了口热气，百无聊赖地拿毛笔戳着桌上的一个死苍蝇。
“刘兄，你说咱们在这儿戳着，图个啥？这兵部的大老爷们是不是脑子冻坏了？”小张压低了声音，四下瞅了瞅，“现在这光景，谁不知道去中原打仗就是送死？前几天九门提督派人下乡抓壮丁，连六十岁的老汉都拿铁链子拴来了，更别提那些年轻力壮的。现在街上连公狗都不敢乱跑，谁还能主动上门来应征？”
老刘掀开半拉眼皮，冷哼了一声。
“主簿大人的心思，也是你我能猜的？”老刘端起已经凉透的茶碗，皱着眉抿了一口，“上面要的是个‘名正言顺’的排场。昨天皇上不是在午门外放了平价粮吗？听说皇榜上写了，当兵的家里能多买粮。”
“就为了那多出来的一石陈米？”小张不屑地撇了撇嘴，“那可是填命的买卖！一石米吃半个月，人到了前线，怕是连三天都活不过。李震将军手里那二十万新军，这半年下来死了多少？跑了多少？我听兵部运粮的兄弟说，中原那边野狗都吃得比牛犊子还大！”
两人正嘀咕着，一阵风卷着雪沙子扫进棚里，迷了眼。
老刘揉着眼睛，刚想骂娘，视线里却多了一双破布鞋。
鞋尖冻得发硬，沾满了灰黑色的泥污。顺着鞋往上看，是一个穿着单薄灰布夹袄的少年。看骨架顶多也就十五六岁，瘦得像根麻杆，仿佛风一吹就能折断。
少年站在桌前，双手死死捏着衣角。他嘴唇冻得发紫，上下牙齿磕碰着，发出“咯咯”声。
老刘和小张对视了一眼，都愣住了。
“你……干啥的？”老刘敲了敲桌子。
“军爷……”少年咽了口干沫，声音细得像蚊子，“我……我是来当兵的。”
“当兵？”小张差点笑出声来，“就你这身板？一阵风都能把你刮到护城河里去！到了前线，反贼不用刀砍你，放个屁都能崩死你！去去去，哪来的回哪去，别在这儿捣乱！”
“我能当兵！我力气大！”少年急了，猛地挺直了佝偻的脊背，从怀里掏出一块破旧的木牌，重重地拍在桌上。
“这是我的户籍牌！我今年十六了！符合朝廷招兵的规矩！”少年的眼眶瞬间红了，眼泪在眼眶里打转，却硬生生没掉下来。
“军爷，求求你们收了我吧！我家小妹饿得都哭不出来声了，我爹躺在床上起不来。只要你们收了我，给我开那张‘从军红契’，我爹娘就能拿半钱银子去买粮食！”
少年的声音带着决绝。
“我这条命不值钱，能换一石粮让我全家活下去，值了！”
老刘沉默了。
他看着桌上那块刻着“京兆府大兴县李大牛”的户籍牌，又看了看少年那双充满祈求和绝望的眼睛，喉咙里像卡了一块破布。
这是来卖命的啊。不是为了什么精忠报国，仅仅是为了家里人能多活些时日。
还没等老刘拿起笔。
“咚！咚！咚！”
沉重的脚步声传来。
一个身材魁梧的铁匠大步流星地走进了油布棚。他半边膀子露在外面，上面全是烫伤的疤痕，手里还提着一把打铁用的大锤。
铁匠一把推开少年，将一块户籍牌“啪”地一声摔在桌案上，震得砚台里的墨汁都溅了出来。
“老子张麻子！城南打铁的！给老子登记！”铁匠瞪着一双充血的眼睛，像是一头发怒的公牛。
“张麻子，你疯了？”老刘认得这个铁匠，平日里是个老实巴交的手艺人。
“老子没疯！老子是饿急眼了！”张麻子一把扯开衣襟，露出干瘪的胸膛，“老子打了一辈子铁，到现在连老婆孩子都养不活！粮店那帮狗娘养的，五两银子一斗糠！老子就是把铺子卖了也买不起！”
张麻子一拳砸在桌子上，眼泪混着汗水流了下来。
“开红契！老子去前线杀反贼！只要能让我婆娘孩子吃上一顿饱饭，老子这条命，卖给皇上了！”
仿佛是打开了潘多拉魔盒。
紧接着。
一个满脸书卷气、却饿得面有菜色的穷酸秀才走了过来，颤抖着手递上路引；
两个原本在街头要饭的乞丐，互相搀扶着挤了进来，嘴里喊着要换红契；
甚至还有一个瘸了一条腿的脚夫，死皮赖脸地要来报名，说自己虽然走不快，但能帮着运粮。
一时间，原本冷清的招兵处，竟然被围得水泄不通。
那些平日里见了官差就躲的老百姓，此刻就像是飞蛾扑火一般，争先恐后地要把自己的名字填进那本催命的花名册里。
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