沧州府衙后院。
宴席已经备好。
大厅内灯火通明，十几张席案分列两侧，桌案上铺着崭新的锦缎，烛火映在漆盘边缘，泛着暖黄色的光。
桌上摆着炙羊肉、酱鸭、清蒸河鱼，还有几道沧州本地菜肴。
酒壶中的酒已经温好，壶嘴冒着细细的白汽，热气携着酒香缓缓飘散，让整座厅堂都显得温暖而热闹。
楚奕与萧隐若被请到上首。楚奕在主位坐下，背脊挺直，目光淡淡扫过厅内。
萧隐若在他身侧落座，神色清冷，目光如霜。白水仙站在萧隐若身后，微微垂首，身形笔直，像一柄藏在鞘中的剑。
李文谦坐在下方主陪的位置，面带笑容，目光不时扫向上首。
其余官员按照品级依次落座，有人低声交谈，有人整理衣袍，有人偷偷打量楚奕的神色。
酒宴开始后，李文谦亲自端起酒杯。他站起身，双手捧杯，杯沿微微倾斜，酒液在烛光下泛着琥珀色的光泽。
“这一杯，下官与沧州诸位同僚，敬淮阴郡公、萧指挥使。”
他声音洪亮，目光诚挚，语气中带着几分恰到好处的敬意。
“郡公年少有为，入朝以来屡立奇功，护社稷、安边疆，乃我大景百年难遇的栋梁。”
他顿了顿，目光转向萧隐若，微微颔首。
“萧指挥使统领执金卫，执法如山，震慑宵小。两位今日能够驾临沧州，实乃沧州百姓之福。”
其余官员也纷纷举杯，动作整齐，杯盏相碰发出清脆的声响。
“敬郡公！”
“敬萧指挥使！”
楚奕端起酒杯，却没有喝。
杯沿贴近唇边，酒香扑鼻，他却只略微停了一下，目光在杯中的酒面上停留了一瞬，随即放下。
萧隐若更是连杯子都没有碰。
她抬眼看向李文谦，神色平静，语气淡淡：
“本官不饮酒。”
李文谦丝毫没有表现出不悦，连忙笑道，笑容里带着几分殷勤和歉意：
“是下官考虑不周。”
他转头看向侍立一旁的侍女，声音温和：
“来人，给萧指挥使换茶。”
侍女很快端来一盏热茶，茶盏是青瓷的，茶汤清亮，几片茶叶在水中缓缓舒展。
萧隐若微微点头，却也没有立刻端起。
李文谦饮尽杯中酒，杯底朝天，示意自己已经喝干。
他重新落座，袍角在桌案边微微拂动，又笑着看向楚奕。
“郡公此次南下，可是为了巡查漕运？”
“嗯。”
楚奕只应了一声，声音不高，像是随口答的，目光却落在桌上的菜肴上，没有抬头。
“沧州乃南北漕运要地，码头每日往来船只数以百计。”
李文谦主动介绍道，语气里带着几分自豪，手指轻轻敲了敲桌面。
“这些年，下官最重视的便是河道畅通。”
他身子微微前倾，像是在向楚奕展示自己的政绩。
“每年春秋两季，都要征调民夫清理淤泥、加固堤坝。”
他顿了顿，又补充道：
“下官不敢说沧州河道治理得最好，却也从未出现过阻断漕运的大事。”
楚奕夹了一筷子鱼肉，低头看了看。鱼肉在筷尖微微颤动，他像是端详了许久，才缓缓开口：
“每年征调多少民夫？”
“一万两千人左右。”
“服役多久？”
“短则二十日，长则一个月。”
“可曾发放工钱？”
楚奕的声音依然平静，像是随口一问。
李文谦略微一愣，脸上的笑容停顿了一瞬，随即恢复如常。他想了想，才开口道：
“修治河道本就是百姓应服的徭役，按照朝廷制度，除去每日口粮，并无工钱。”
楚奕抬起眼，目光落在李文谦脸上，不紧不慢地放下筷子，筷尖落在瓷盘上，发出一声清脆的声响：
“朝廷三年前已经下旨，凡因漕运增派的河工，除正役之外，都要按照每日十五文发放工钱。”
李文谦脸上的笑容僵住了。他的嘴角还保持着上扬的弧度，眼底却已经没了笑意。
他张了张嘴，似乎想说什么，却一时没有找到合适的措辞。
一名户曹官员急忙起身解释，额角已经渗出一层细密的汗珠，声音有些急促：
“郡公明鉴。”
“沧州河道繁多，朝廷拨款又时常迟延。为了不耽误工期，只能先征调百姓。”
“至于工钱，待到款项拨下，自然会补发。”
楚奕问道：
“拖了多久？”
那官员张了张嘴，嘴唇微微发白，目光闪烁了一下，像是在心里计算着什么。
他犹豫了片刻，才低声道：
“最早的一批，大约……两年。”
“两年？”
楚奕放下筷子，筷子落在桌案上，发出轻轻一声。
他抬眼看向那官员，目光平静，却让那官员觉得后背发凉。
“人还活着吗？”
那官员额角渗出汗珠，汗珠顺着脸颊滑落，他抬手擦了擦，声音有些发颤：
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