放榜后的第五日，礼部派了两位鸿胪寺赞礼郎来教授殿试礼仪。
"诸位贡士听好！"年长的赞礼郎手持玉圭，声音洪亮，"面圣不比寻常，一步错，前程尽毁！"
众贡士屏息凝神，连素来跳脱的徐子睿都绷紧了脸。
"入宫门，先整冠——"赞礼郎示范着双手扶正幞头的动作，"不可单手，更不可摇头晃脑！"
"趋步至丹墀，需躬身垂首，目光落于靴前三尺。"
"跪拜时，先左膝后右膝，起身则反之。"
张时安随着指令一丝不苟地练习。
他虽进过皇宫，但上次是作为"献策举子"，而今日却是以"贡士"身份面圣，礼仪规格截然不同。
最严苛的是"进退礼"——捧卷行至御前七步止，献卷时需单膝点地，双手举过头顶，且卷轴绝不能高过帝王眉心。
"张会元。"年轻的赞礼郎突然点名，"请示范觐见流程。"
众目睽睽之下，张时安从容起身。
整冠、拂袖、趋步、跪拜，一套动作行云流水，连最挑剔的老赞礼郎都微微颔首。
"不愧是会元。"有人小声感叹。
徐子睿撞了下陈明哲的肩膀，得意洋洋，仿佛被夸的是自己。
好在眼前的各位走到这一步都不是蠢人，小小的一个面圣礼仪也就一个上午的时间就搞定了。
三月廿八，寅时初刻。
张时安站在铜镜前，穿戴好礼部送来的贡士冠服。
深蓝色罗袍以暗银线绣着云雁纹，腰间束一条素银带，垂下一枚青玉坠。
最贵重的是那顶乌纱展脚幞头——两侧帽翅如刀，象征"铁面无私"。
"师兄真真是文曲星下凡……当然咱们也不差。"
徐子睿声音发颤，手指在衣襟上抚了又抚，生怕有一丝褶皱。
张时安低头理了理袖口。
这身衣裳比想象中沉重，不仅因织锦厚实，更因它承载着无数寒门学子的毕生所求。
"师兄！出发啦！"徐子睿的声音格外的郑重。
抬眼望去，两个师弟也换上了同款冠服。
徐子睿活泼，穿上这身更显精神；陈明哲沉稳，倒衬出几分清贵气度。
"走吧。"张时安深吸一口气，"去会一会这龙门。"
天边刚泛起蟹壳青，午门外已列满贡士。
张时安作为会元，站在队伍最前端。身后二百余名贡士鸦雀无声，只听得晨风掠过宫墙的呜咽。
"张会元。"一名绯袍官员手持名册走来，"请核验身份。"
这是翰林院侍读学士，负责今日贡士调度。他身后还跟着四名锦衣卫，腰间绣春刀寒光凛凛。
张时安递上礼部发放的牙牌，又任由锦衣卫搜检全身——连发髻都被拆开查验。
"通过。"侍读学士在名册上勾画，"请会元公率众入端门。"
沉重的宫门缓缓开启，露出铺着金砖的御道。两侧禁军持戟而立，玄铁甲胄在晨光中泛着冷色。
张时安抬脚踏入的刹那，忽然想起那晚他们师兄弟相聚，碧清师兄意味深长的话语。
"师弟，他日若入庙堂，当记'慎独'二字。"
那道声音犹在耳畔。
张时安每走一步都格外的沉重，科举最后的一座大山就在眼前。
跨过了眼前这一步，迎接他的不是终点，而是腥风血雨的开始。
贡士队伍在礼官引导下，穿过一道道宫门。
端门查验牙牌，午门核对相貌，太和门再次搜身。
每过一关，队伍便凝滞几分，待行至奉天门时，已有年迈贡士冷汗涔涔。
"前方便是奉天殿。"引路太监尖声道，"诸位切记——低头垂目，不得直视天颜！"
张时安悄悄活动了下僵硬的脖颈。
皇宫比想象中更压抑——朱红的宫墙高逾十丈，金色的琉璃瓦在朝阳下刺得人眼睛发酸。
每隔百步就有一座鎏金铜缸，倒映着贡士们苍白的脸，以及那紧咬的牙关，都意味着众人的紧张。
"列队！"
随着一声喝令，众人终于在奉天殿前的丹墀下站定。
汉白玉铺就的广场上，二百零九名贡士如棋子般罗列。
前方九阶龙墀之上，奉天殿的蟠龙金柱巍峨矗立，殿门两侧站着十八名手持金瓜的侍卫，玄色官服上金线绣着的飞鱼纹在风中翻涌。
还不等他们用眼角余光好好观察一番，就听到一阵又尖又细的声音从远到近。
"陛下驾到——"
尖利的唱名声刺破云霄。
殿中传来沉缓的脚步声，接着是玉珠碰撞的轻响——那是皇帝冠冕上的十二旒白玉珠在晃动。
"跪——"
张时安随着指令撩袍下拜，额头触到冰冷的金砖。
余光瞥见两侧廊柱下，文武百官已分列而立，绯袍如血，玉带生辉。
"兴——"
起身的瞬间，他看见丹墀东侧站着几位皇子——二皇子面带冷笑，五皇子眼神阴鸷，而三皇子李清泽……
碧清师兄今日戴着远游冠，玉色朝服上绣着蟠龙纹，正静静望着他，眼底似有星火闪动。
"贡士就位！"
四名太监抬着铺明黄绸缎的案几出来，置于丹墀中央。
张时安作为会元，被引至最前方的席位。
当他跪坐在蒲团上时，终于看清了御座上的皇帝——
明黄龙袍加身，面容清癯，一双眼睛却亮得骇人，正若有所思地打量着殿中贡士。
"开始吧。"
皇帝的声音不大，却让所有人脊背一紧。
张时安深吸一口气，提笔蘸墨。
殿试，正式开始。
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