洪武三十一年二月初八，寅时三刻。
朱权猛然惊醒，额头沁出细密的汗珠。窗外朔风呼啸，吹得窗棂格格作响。他伸手摸向枕边，《皇明祖训》的硬角硌得他掌心发疼。梦中父皇那双鹰隼般的眼睛仍在脑海中灼灼发亮，仿佛要穿透他的五脏六腑。
"王爷又梦魇了？"张氏披衣起身，纤细的手指轻轻按上他的太阳穴。她身上淡淡的沉水香混着药草气息，让朱权紧绷的神经稍稍松弛。
"无事。"朱权握住妻子的手，触到指尖的薄茧——那是常年翻阅账册留下的痕迹。他忽然想起昨日捷报中那句"朵颜卫私通北元"，喉头不由得发紧。"今日钦差将至，你且去准备些茶点。"
张氏会意点头，从床榻内侧取出一方锦帕，里面包着几粒龙眼大的药丸。"这是用安息香与朱砂配的宁神丸，王爷含服一粒再更衣不迟。"
朱权含药入喉，苦涩中带着甘甜。窗外，东方已泛起鱼肚白，王府的梆子声穿透晨雾，惊起檐下一群麻雀。
辰时正，宁王府正殿。
朱权身着赤色蟠龙圆领袍，腰间玉带上悬着镀金银牌，正面刻"宁王"二字，背面是"亲亲之谊"四字。他端坐于紫檀木交椅上，手指无意识地摩挲着扶手上的螭纹。殿内熏香袅袅，却掩不住那股新刷漆的刺鼻气味——为迎钦差，王府连夜将正殿重新粉饰。
"王爷，顾先生到了。"鹿鸣躬身禀报。
顾爻一袭青色直裰，头戴四方平定巾，手持象牙笏板，步履沉稳地踏入殿中。按《大明会典》规制，王府属官见亲王需行四拜礼，但朱权特许这位心腹谋士只行揖礼。
"先生请看。"朱权从袖中取出一封密函，"昨夜松亭关急报，朝廷派来的不只是税吏。"
顾爻展开密函，眉头渐渐拧紧。纸上赫然写着"钦差锦衣卫千户蒋瓛随行"九字，墨迹如刀。他抬头时，发现朱权正盯着殿外一株含苞的梅花，眼神晦暗不明。
"蒋瓛乃皇上亲信，去年查办蓝玉案时..."顾爻话未说完，朱权突然抬手示意噤声。
殿外传来整齐的脚步声，二十名亲卫按刀而立。霍风大步入内，单膝跪地："禀王爷，钦差仪仗已过迎恩桥，距王府不足三里。"
朱权整了整衣冠，忽然问道："《诸司职掌》中，藩王迎钦差是何礼制？"
顾爻不假思索："亲王出府门一箭之地，行两拜礼。钦差宣旨时，亲王需跪听。"
"备马。"朱权起身，腰间玉佩叮当作响，"本王要亲至府门相迎。"
——
巳时初，宁王府正门。
朱权立于青石台阶上，望着远处渐近的仪仗。钦差轿辇前导是八名锦衣卫力士，高举"肃静回避"牌，其后跟着三十六名旗手，擎着五色销金伞盖。队伍正中一顶八人抬的绿呢大轿，轿帘紧闭，看不清里面人影。
"臣，宁王朱权，恭迎钦差大人。"朱权按制行礼，声音不卑不亢。
轿帘掀起，走出一位身着绯色云雁补子官服的中年男子。他面容清癯，三缕长须随风轻摆，腰间金牌在阳光下闪闪发亮——正是户部侍郎齐泰。
"王爷折煞下官了。"齐泰疾步上前虚扶，却不着痕迹地避开朱权伸来的手，"下官奉旨核查大宁卫军功，顺道宣皇上口谕。"
朱权眼角余光瞥见轿后那个身着飞鱼服的魁梧身影——蒋瓛正冷眼旁观，右手始终按在绣春刀柄上。他心头一凛，想起《大诰》中"锦衣卫缉察藩王"的条款。
"齐大人远来辛苦，请入府用茶。"朱权侧身让路，忽然压低声音，"大人可知，朵颜卫勾结北元的证据，本王已命人快马送京？"
齐泰脚步微顿，意味深长道："王爷忠勇，皇上必是知晓的。"
正殿内，香案早已设好。齐泰立于案前，朗声道："宁王朱权接旨！"
朱权撩袍跪地，额头触到冰冷的金砖。他听见齐泰的声音从头顶传来："朕闻宁藩大捷，甚慰。然《祖训》有云'藩王不得专兵'，今特遣齐泰核查军功，另着锦衣卫查勘军械数目。尔当恪守臣节，勿负朕望。"
"臣，谨遵圣谕。"朱权叩首时，瞥见蒋瓛的靴尖已转向殿外——那是直奔军械库的方向。
——
未时三刻，王府书房。
朱权将茶盏重重搁在案上，震得《大宁卫军籍黄册》跳了一下。"查军械？分明是要找本王擅调兵马的把柄！"
顾爻轻抚案上密报："王爷明鉴。但蒋瓛已查出我们动用火铳三百支，超出《兵部勘合》所批数目..."
"北元骑兵来犯，难道要本王先写奏折等批红？"朱权冷笑，突然从书匣取出一卷黄绫，"你看看这个。"
顾爻展开黄绫，竟是盖有兵部大印的空白勘合！他倒吸一口凉气："这是..."
"去年燕王送来的年礼。"朱权眯起眼睛，"四哥说'以备不时之需'，如今看来..."
话未说完，门外传来急促脚步声。张氏亲自端着食盒进来，身后跟着两名捧着文书的侍女。"王爷与先生议事辛苦，妾身备了些点心。"
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