水晶湖别墅区的常家宅邸笼罩在暮色中，李铁牛站在铸铁大门前，看着门廊下那盏摇曳的铜制风灯。灯光将他的影子拉得很长，像一把出鞘的利剑。
"李先生？"管家老徐撑着黑伞迎出来，伞面上还沾着初春的雨滴，"老爷在茶室等您。"
穿过回廊时，李铁牛注意到庭院里的罗汉松被修剪得棱角分明，就像常胜这个人——看似随和，实则锋芒内敛。
茶室里，常胜正在煮水。紫砂壶嘴冒出袅袅白雾，衬得他鬓角的白发愈发明显。见李铁牛进来，他笑着指了指对面的蒲团："铁牛，尝尝今年的明前龙井。"
李铁牛盘腿坐下，茶香在舌尖绽开，带着微微的苦涩。他放下茶杯，开门见山："常大哥，白家那块地的事..."
"先不急。"常胜抬手打断，从茶几下抽出一份文件推过来，"看看这个。"
文件上是东方集团近三年的并购案例。李铁牛快速浏览，眉头越皱越紧——十七家企业，其中九家被收购后核心团队集体离职，五家品牌被雪藏，三家直接破产清算。
"东方明的风格。"常胜往茶壶里续水，水流声在安静的茶室里格外清晰，"他管这叫'资源优化'。"
李铁牛合上文件："所以常大哥的意思是..."
"东水市现在就像这壶茶。"常胜突然换了话题，手指轻敲壶身，"表面平静，底下暗流涌动。"他给两人的杯子重新斟满，"东方集团入驻，对三流企业或许是机遇，对我们这些老家伙却是灭顶之灾。"
窗外的雨声渐密，打在竹叶上沙沙作响。李铁牛盯着杯中旋转的茶叶，忽然明白了常胜的比喻："蛋糕理论？"
"聪明。"常胜眼睛一亮，"原本东水市的商业版图已经固化。"他在茶几上摆出几个茶杯代表各大家族，"现在东方集团这个巨无霸要来分走最大一块..."他拿起茶壶直接浇在其中一个杯子上，茶水溢满桌面。
李铁牛看着漫延的水渍："所以一流家族都在观望。"
"不止观望。"常胜冷笑，"有人已经暗中向东方明递了投名状。"他从抽屉里取出一张照片——东郊高尔夫球场，几个本地企业家正围着东方明谈笑风生。
照片边缘有个模糊的身影让李铁牛瞳孔微缩："这是...程武？"
"你认识他？"常胜敏锐地捕捉到李铁牛的反应。
"一面之缘。"李铁牛含糊带过，转移话题，"所以常大哥的顾虑是..."
"顾虑？"常胜突然大笑，笑声震得窗棂嗡嗡作响，"我常胜白手起家，什么时候怕过事？"他猛地拉开和室门，暴雨的气息瞬间涌入，"我只是在等一个合适的时机——和一个值得联手的人。"
一道闪电划过，照亮了李铁牛棱角分明的侧脸。常胜的目光变得深邃："五年前'暗影'特种部队解散时，有七个老兵拒绝转入其他部队..."
李铁牛的肌肉瞬间绷紧，右手无意识地摸向腰间——那里本该有把军刀。
"放松。"常胜摆摆手，"我女儿...曾经是战地记者。"他的声音突然低沉，"她在最后发回的报告里提到过你。"
雨声中，老式座钟的滴答声格外清晰。李铁牛想起那个在硝烟中依然坚持拍摄的瘦弱身影，胸口像被重锤击中："常小姐她..."
"过去的事了。"常胜摆摆手，却攥紧了拳头，指节发白，"说正事吧，白家那块地，我可以合作。"
李铁牛愕然："但您刚才说..."
"我说的是事实，不是拒绝。"常胜从书柜暗格取出一卷蓝图，"看看这个。"
图纸展开，是城西新区的完整规划。李铁牛倒吸一口冷气——这根本不是普通商业开发，而是要把整个城西改造成东方集团的"独立王国"。
"东方明想要的不只是地皮。"常胜点了点图纸中心的标志，"他要在这里建东方家族的南方总部。"
李铁牛突然明白东方明为何对白家那块地势在必得——那正好卡在规划中的核心区。
"现在你懂了吧？"常胜卷起图纸，"这不是普通的商业竞争，而是生死存亡之战。"他直视李铁牛的眼睛，"一旦让他得逞，东水市将再无本土企业的立足之地。"
茶室陷入沉默，只有雨声敲打着屋檐。李铁牛想起白天成咳血的手帕，想起白小米熬夜整理资料时通红的眼睛，拳头不自觉握紧。
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