魏武淡淡一笑："子明此言，甚慰孤心。"他的目光转向另外二人，"但孤最不解的是，若荆州、豫州真如阎温所言洪水泛滥，刘庄自顾不暇，为何还要大举攻我？"
司马朗眉头紧锁，缓缓道："启禀大王，此乃'以战代赈'之计。洪水过后，流民遍地，粮食短缺。
与其让灾民坐以待毙，不如驱使他们从军征战。既削减了吃饭的人口，又能转移民怨，一举两得。"
姜冏若有所思地补充："春秋时，晋国饥荒，文公伐曹；战国时，魏惠王以饥民充军伐韩。此乃古已有之的毒计。"
魏武目光深邃地点了点头："有道理。但..."他话锋一转，"我们不能轻信一面之词。"
三人又商议了些过冬的政务安排。
当会议结束，姜冏和司马朗告退时，魏武却突然叫住成公英："德才留步。"
待房门关上。
魏武神情凝重地注视着成公英，手指轻轻敲击着案几："德才，立刻派心腹密探前往荆州等地，务必要查清当地灾情虚实。"
成公英深深一揖："诺！臣这就去安排最得力的探子。"他稍作迟疑，"是否需要同时探查豫州、扬州等地？"
"一并查了。记住，要亲眼所见，不可轻信传言。"
......
两个月后，隆冬时节。
魏武站在书房窗前，望着这罕见的暴雪，眉头紧锁。
"这雪未免下得太大了些..."魏武喃喃自语。
草原上的拓跋部新占了不少草场，应该能熬过这个冬天。
但这气候，似乎一年比一年冷了。
如今正值东汉寒冷期，往后的日子只怕会更加艰难。
魏武低头看了看身上厚实的棉服，若有所思：若是能大规模推广棉花种植，或许能让百姓少受些冻馁之苦。可粮田改种棉花，来年的收成...
这个念头很快就被他自己否定了。
棉花虽能御寒，却会挤占粮食种植面积。在这多事之秋，粮食才是根本。
"就算我们想安稳度日，别人也未必答应啊..."魏武苦笑着摇头。
这时，成公英匆匆而入，手中捧着一卷竹简："启禀大王！荆州、豫州、扬州等地的情报到了！"
魏武接过竹简，展开细读，脸色越来越凝重。
竹简上详细记载着南方数州的灾情：荆州洪水退后，田地尽毁；豫州河道冰封，漕运断绝；扬州更是遭遇百年罕见的大寒，冻死者数以万计...
"啪！"魏武猛地合上竹简，竹简在他手中不停拍打着掌心："饥荒之后又遇大寒..."他的声音低沉而冷峻，"用不了多久，瘟疫必然爆发。"
一个念头闪过他的脑海：或许刘庄很快就会被迫退兵，到时候追击定能……。
但随即他又否定了追击的想法：不行！万一将士们染上瘟疫...
魏武摇了摇头，唤道，"传张司徒、段大司马、曹操和杨阜即刻来见！"
不多时，四位重臣冒着风雪匆匆赶到。
魏武没有寒暄，直接切入主题："南方数州大寒，灾情严重。饥寒交迫之下，明年必生瘟疫。"他的目光扫过每一个人，"我们必须提前防范。"
张既上前一步："大王的意思是..."
"四点。"魏武竖起手指，"其一，所有病死之人必须火化，严禁土葬污染水源；
其二，各郡县设立疠迁所，专门隔离病患；
其三，储备药材，特别是治疗伤寒的草药；其四..."他顿了顿，"严查边境往来人员，尤其是南方来的商旅。"
段煨皱眉道："大王，如此大动干戈，会不会引起百姓恐慌？"
"恐慌总比灭门强。"魏武的声音不容置疑，"瘟疫来如火，我们必须跑在它前面。记住，此事关乎凉州存亡，务必谨慎行事！"
"诺！"四人齐声应命。
魏武继续吩咐道："还有一事，敦煌、酒泉、张掖三郡需严加戒备，警惕鲜卑趁虚而入！"
四人再次郑重行礼："诺！"
......
次年开春，当河西走廊的积雪刚开始消融，南方的噩耗便接连传来。
荆州、豫州瘟疫肆虐，尸横遍野。然而出乎意料的是，刘庄非但没有撤军，反而增派兵力猛攻武关。
凉州境内，去岁的大雪导致冬麦减产两成。所幸在张既的主持下，官府以合理价格从百姓手中购粮补足了缺口，军粮未受太大影响，民间并未出现饥荒。
……
这一日，魏武独坐书房，手中握着最新的战报。窗外新发的柳枝在春风中摇曳，他却无心欣赏这春日美景。
朱儁的军队虽因疫病减员严重，攻势却愈发凶猛。
魏武轻叩案几，心想：有趣，刘庄这是骑虎难下了。现在撤军，不仅前功尽弃，积压的民怨更会如山洪暴发。
他们现在急需一场胜利来安抚民心。若是让他们的百姓知道，这场战争注定徒劳无功...
魏武想到此处，随即取来一卷空白竹简，提笔写道！
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