话说公子归生字子家，公子宋字子公，二人都是郑国贵族出身的卿大夫。郑灵公姬夷元年，公子宋和归生相约早起，准备入宫拜见灵公。公子宋的食指，忽然不由自主地动了起来。（什么是食指呢？第一根手指叫拇指，第三根叫中指，第四根叫无名指，第五根叫小指。唯独第二根手指，人们取食物时大多会用到它，所以称为食指。）公子宋把食指跳动的情形，展示给归生看，归生感到十分诧异。公子宋说：“没什么稀奇的。我每次食指跳动，当天必定能尝到珍奇美味。之前出使晋国时吃到石花鱼，后来出使楚国，一次吃到天鹅，一次吃到合欢橘，食指都提前跳动，没有一次不灵验。不知道今天又能尝到什么美味呢？” 他们快到宫门时，内侍急匆匆地传命，召唤宰夫。公子宋问内侍：“你召唤宰夫做什么？” 内侍回答：“有郑国的客人从汉江来，捕获了一只大鼋，重达二百多斤，献给了主公，主公收下并赏赐了他。现在大鼋被绑在堂下，让我叫宰夫来宰杀烹饪，准备用来宴请各位大夫。” 公子宋说：“珍奇美味就在这儿了，我的食指怎么会无缘无故地跳动呢？”
进入朝堂后，他们看到堂柱旁绑着的大鼋个头极大，二人相视一笑，拜见灵公时，脸上还带着笑意。灵公问道：“你们二人今天为何面带喜悦之色？” 公子归生回答：“宋和我入朝时，他的食指忽然跳动，还说‘每次这样，必定能尝到珍奇美味’。如今看到堂下有这么大的鼋，料想主公烹饪后，定会让各位大臣品尝，他的食指灵验了，所以发笑。” 灵公开玩笑说：“灵验与否，还得由我决定！” 二人退下后，归生对公子宋说：“虽然有美味，但倘若国君不叫你，那该怎么办？” 公子宋说：“既然宴请众人，怎么会唯独遗漏我呢？”
到了傍晚，内侍果然挨个邀请各位大夫。公子宋欣然前往，见到归生便笑着说：“我就知道国君不得不召我。” 不一会儿，大臣们都到齐了，灵公下令安排座位，说道：“鼋是水族中的美味，我不敢独自享用，希望与各位爱卿一同品尝。” 大臣们齐声致谢：“主公享用美食都不忘臣等，我们该如何报答！” 众人坐定后，宰夫禀报鼋羹已经调好，于是先献给灵公。灵公尝了尝，觉得味道鲜美，便命人赐下鼋羹一鼎、象牙筷子一双，从下席开始分发，一直发到上席。发到第一、第二席时，只剩下一鼎鼋羹，宰夫禀报说：“羹已经分完了，只剩下这一鼎，请指示赐给何人？” 灵公说：“赐给子家。” 宰夫将鼋羹端到归生面前。灵公大笑道：“我下令遍赐各位爱卿，却偏偏缺了子公，看来是子公没这个口福吃鼋羹啊！他的食指哪里灵验了？” 原来，灵公故意吩咐厨师，少准备一鼎鼋羹，想让公子宋的食指不灵验，以此作为笑料。却不知公子宋早已在归生面前夸下海口，如今百官都能得到赏赐，唯独自己没有，他羞愤交加，径直走到灵公面前，用手指伸进鼎里，取出一块鼋肉吃了，说道：“我已经尝到了！食指怎么会不灵验？” 说完，直接快步走出朝堂。
灵公也大怒，扔下筷子说：“宋太无礼，竟敢欺侮我！难道以为郑国没有一把利刃，不能砍掉他的脑袋吗？” 归生等人纷纷离席跪地，说道：“宋仗着与主公亲近，想分享主公的恩赐，不过是开个玩笑，怎敢对主公无礼？希望主公宽恕他！” 灵公心中怨恨难消，君臣不欢而散。归生赶忙跑到公子宋家中，将灵公发怒的事告诉他，还说：“明天你可得入朝谢罪。” 公子宋说：“我听说‘轻慢别人的人，别人也会轻慢他’。是国君先轻慢我，他不责备自己，反倒责备我吗？” 归生说：“话虽如此，但君臣之间，还是得去谢罪。”
第二天，二人一同入朝。公子宋随班行礼，丝毫没有惶恐认罪的言辞。反倒是归生心里不安，上奏说：“宋害怕主公责备他染指之失，特意前来请罪，紧张得说不出话，希望主公宽容他！” 灵公说：“我还怕得罪子公呢，子公怎会怕我？” 说完，拂袖而去。
公子宋出朝后，邀请归生到家中，私下对他说：“主公非常恼怒我，恐怕会杀了我，与其这样，不如先下手，事情成功了还能免死。” 归生连忙捂住耳朵说：“家里养了多年的牲畜，尚且不忍心杀掉，何况是一国之君，怎么能轻易说弑君谋逆的话呢？” 公子宋说：“我开玩笑的，你别泄露出去。” 归生便告辞离开了。
公子宋打听到归生和灵公的弟弟公子去疾交情深厚，经常往来，于是在朝堂上扬言：“子家（归生）和子良（公子去疾）日夜相聚，不知道谋划什么事，恐怕对国家不利。” 归生急忙拉着公子宋的胳膊，走到没人的地方，问道：“你这是什么话？” 公子宋说：“你要是不跟我一起谋划，我一定让你比我早死一天！” 归生素来懦弱，缺乏决断力，听了公子宋的话，十分害怕，问道：“你想怎么做？” 公子宋说：“主上无道，从分鼋羹这件事就能看出来。要是我们做成大事，我和你一起扶持子良为君，与晋国亲近，郑国就能保数年安宁。” 归生想了一会儿，缓缓回答：“随你怎么做，我不会泄露出去。”
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