赵武灵王身高八尺八寸，生就一副龙颜，嘴巴形如鸟喙，鬓发浓密，胡须卷曲，面色黝黑却透着光泽，胸膛宽阔，气势雄豪，志向远大，欲吞并四海。他即位五年时，迎娶了韩国女子为夫人，生下儿子名叫章，并立为太子。到了十六年，武灵王在梦中见到一位美人弹奏着琴，醒来后对美人的容貌念念不忘，第二天便对群臣讲起了这个梦。大夫胡广称自己的女儿孟姚擅长弹琴。武灵王便在大陵之台召见孟姚，见她容貌竟与梦中所见一般无二，于是让她鼓琴，听后十分欢喜，便将她纳入宫中，称她为吴娃，吴娃后来生下儿子名叫何。等到韩后去世，武灵王竟立吴娃为王后，废掉太子章，改立何为太子。
武灵王暗自思量，赵国北面与燕国接壤，东面与胡地相邻，西面紧挨着林胡、楼烦，且与秦国仅隔一条河，处于四面受敌的位置，他担心赵国日益衰弱。于是，他自己率先身着胡服，系上革带，脚蹬皮靴，还让百姓都效仿胡人的习俗，穿窄袖、左衽的服装，以便于骑马射箭。全国上下，无论贵贱，都纷纷穿上了胡服。武灵王还废弃了车乘，改为骑马，每日进行射猎活动，赵国的兵力因此日益强盛。
武灵王亲自率领军队攻城略地，一路打到常山，西边最远到达云中，北边直至雁门，拓展了数百里的领土。此时，他心中涌起吞并秦国的志向，打算取道云中，从九原往南进发，直接袭击咸阳。但他觉得诸位将领难以完全托付重任，不如让自己的儿子治理国事，而他自己则外出四方征战。于是，他让群臣在东宫举行盛大朝会，将王位传给太子何，也就是惠王。武灵王自称为主父（主父，就如同后世所说的太上皇）。他任命肥义为相国，李兑为太傅，公子成为司马。将安阳之地封给长子章，称他为安阳君，并让田不礼做他的相国。（这是周赧王十七年发生的事。）
主父想要窥探秦国的山川地势，同时观察秦王的为人，便假装成赵国使者赵招，带着国书前往秦国，通报赵国新君即位一事。他还带着几名工匠，一路上绘制秦国的地形，最终进入咸阳，前去拜见秦王。昭襄王问道：“你们赵王年纪多大了？” 赵招回答说：“正值壮年。” 昭襄王又问：“既然正值壮年，为何要把王位传给儿子呢？” 赵招答道：“我们国君认为继位之人大多不熟悉国事，想趁着自己在世时，让他熟悉政务。我们国君虽称‘主父’，但国事依旧由他裁决。” 昭襄王接着问：“你们赵国惧怕秦国吗？” 赵招回答：“我们国君若惧怕秦国，就不会推行胡服、练习骑射了。如今我们赵国擅长骑马射箭的将士，数量是过去的十倍，凭借这些来应对秦国，或许能长久地维持两国的友好关系。” 昭襄王见他回答得条理清晰，对他十分敬重。使者告辞后回到馆舍。
昭襄王睡到半夜，突然想起赵国使者身材魁梧、气宇轩昂，不像是臣子的模样，此事颇为可疑，于是辗转反侧，难以入眠。天亮后，他传旨宣赵招进宫相见。赵招的随从回答说：“使者生病了，无法入朝，还请宽限几日。” 过了三天，使者仍然没有露面。昭襄王大怒，派官吏前去催促。官吏径直进入馆舍，却没见到使者，只抓到了随从，随从自称是真正的赵招，于是被带到昭襄王面前。昭襄王问道：“你既是真正的赵招，那之前的使者究竟是谁？” 随从回答说：“实际上他是我们的主父。主父想亲眼见识大王的威严，所以假扮成使者前来，如今他已经离开咸阳三天了。他特意让我在这里请罪。” 昭襄王大惊失色，跺脚说道：“主父太欺负我了！” 当即派泾阳君和白起率领三千精兵，连夜追赶。追到函谷关时，守关将士说：“赵国使者在三天前就已经出关了。” 泾阳君等人回去向秦王复命，秦王为此心慌意乱了好几天，最后只能以礼相待，送赵招回国。有位诗人曾写诗道：
分明猛虎踞咸阳，谁敢潜窥函谷关？
不道龙颜赵主父，竟从堂上认秦王。
第二年，主父再次出巡云中，从代地向西进发，在楼烦收编军队。他在灵寿修筑城池，以此来镇守中山，这座城被命名为赵王城。吴娃也在肥乡修筑城池，称为夫人城。此时，赵国的强盛程度在三晋之中位居首位。同年，楚怀王从秦国逃到赵国，惠王与群臣商议，担心激怒秦国，况且主父远在代地，不敢擅自做主，于是关闭城门，没有接纳楚怀王。楚怀王走投无路，想要向南逃到大梁。秦国的追兵赶上了他，他又和泾阳君一起被带回咸阳。楚怀王悲愤交加，吐血一斗多，随后发病，不久便去世了。秦国这才将他的灵柩送回楚国。楚国人怜悯楚怀王被秦国欺骗，客死他乡，百姓们前去迎接灵柩时，无不痛哭流涕，仿佛是在为自己的亲人悲伤。诸侯们都厌恶秦国的无道，再次组成合纵联盟来抵制秦国。
楚国大夫屈原痛心楚怀王的死是因子兰和靳尚的错误决策导致的，而如今这两人依旧在朝中掌权，楚国君臣贪图一时的安逸，完全没有报复秦国的志向。于是，屈原多次进谏，劝说顷襄王选拔贤能、远离奸佞，选将练兵，以图洗刷楚怀王的耻辱。子兰察觉到屈原的意图，让靳尚对顷襄王说：“屈原因为自己身为王族同姓却得不到重用，心中充满怨恨，而且他常常对人说大王忘记秦国的仇恨是不孝，子兰等人不主张攻打秦国是不忠。” 顷襄王听后大怒，削去屈原的官职，将他放逐回乡下。
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