后来，杜少卿又在后湖与庄绍光相遇。庄绍光向他介绍道：“我这侄子并非寻常之人，四十年前，他在泗州与人合伙开典当行。后来合伙人穷困潦倒，他便将自己苦心经营的两万金产业和典当行拱手相让，仅背着一肩行李，骑着一头瘦弱的驴子，离开了泗州城。这十几年来，他在楚越等地往来奔波，辗转经营，又积累了数万金，购置了产业，才来到南京定居。平日里，他极为重视友情、恪守伦理，为父亲办理丧事时，没让同胞兄弟出过一分钱，全由自己独自承担。许多老朋友去世后无人料理后事，也是他帮忙殡葬。他还严格遵循先父当年的教诲，敬重文人，喜爱游览古迹。如今，他正拿出三四千银子在鸡鸣山修缮曹武惠王庙。等修缮完毕，少卿，你也约上迟衡山兄，咱们一起为他举办一场盛大的祭祀典礼。”杜少卿听后，满心欢喜，随后与庄绍光辞别。
转眼间，漫长的夏天过去，迎来了崭新的秋天。秋风送爽，寒意渐起，秦淮河也呈现出另一番独特的景致。满城的人都雇来船只，请来大和尚在船上悬挂佛像，布置经坛，从西水关开始，一路进行施食仪式，直至进香河。十里河道之内，降真香燃烧产生的烟雾弥漫，鼓钹声与诵经声连绵不断。到了晚上，人们制作的莲花灯精巧绝伦，点燃后漂浮在水面上。还有巨大的法船，依照佛家中元节地狱赦罪的说法，超度那些孤魂升天，整个南京秦淮河仿佛化作了西域天竺国。
到了七月二十九日，清凉山举办地藏胜会。人们传说地藏菩萨一年到头都闭着眼睛，唯有这一夜才会睁开，如果看到满城都是香花灯烛，就会以为一年到头皆是如此，从而心生欢喜，保佑这些行善之人。因此，这一晚，南京家家户户都在门口搭起两张桌子，点上两枝通宵不灭的风烛，摆上一座香斗。从大中桥到清凉山，七八里长的街道上，灯火如同一条银色的巨龙，彻夜明亮，香烟袅袅，即便大风也难以吹熄。全城的男女老少都纷纷出门，烧香观会。
沈琼枝住在王府塘的房子里，也跟着房主人娘子一同去烧香。自从来到南京，她挂出招牌后，有人前来求诗，有人购买斗方，还有人委托刺绣。那些好事的恶少，更是口口相传，纷纷前来窥探，这种情况持续了许多时日。这天，她烧香回来，由于穿着外地的服饰，跟在她后面看热闹的人足有上百人。庄非熊恰好顺路，也跟在后面，见她走进了王府塘。庄非熊心中起疑，第二天便来到杜少卿家，说道：“沈琼枝在王府塘，有恶少跑去说些浑话，她立刻破口大骂。此人来历蹊跷，少卿兄何不去探个究竟？”杜少卿回应：“我也听说了此事，如今多是失意之人，说不定她是为了避难才来到此地，我正打算去问问。”
当晚，杜少卿便留庄非熊在河房观赏新月，又邀请了两位客人前来，一位是迟衡山，一位是武书。庄非熊见到众人，闲聊了几句，话题又转到王府塘沈琼枝卖诗文之事上。杜少卿说道：“不管她出于什么目的，若真能做出好诗文，就已经很难得了。”迟衡山却不以为然：“南京是什么地方！四方名士数不胜数，谁会去求女子的诗文？她这么做，分明是借此吸引人，她到底能不能做诗，不必深究。”武书则说：“这事确实奇怪，一个年轻女子独自在外，没有同伴，靠卖诗文谋生，世上恐怕没有这样的道理，只怕其中另有隐情。既然她自称会做诗，我们不妨邀请她来，当场验证一下。”说着，众人吃完晚饭。此时，新月如同一弯钩，从河底缓缓升起，渐渐照过桥来。杜少卿对武书说：“正字兄，方才说的事，今天已经来不及了，明天早饭后，咱们一同去王府塘。”武书答应下来，随后与迟衡山、庄非熊一同告辞离去。
第二天，武书来到杜少卿家，吃过早饭后，两人一同前往王府塘。远远望见前面有一间低矮的房屋，门口围着一二十人，正在喧闹。杜少卿和武书上前查看，只见屋内有一位十八九岁的女子，梳着外地样式的发髻，身穿一件宝蓝纱大领披风，正在屋内大声斥责。两人仔细一听，原来是有人来买绣香囊，当地的几个地痞想借机讹诈，却拿不出真凭实据，反被女子骂了一顿。两人听明白缘由后，方才走进屋内。那些围观的人见他们进来，便渐渐散去。
沈琼枝见到杜少卿和武书二人气质不凡，连忙迎上前，行了万福礼。三人落座后，先随意聊了些家常。武书开口介绍道：“这位杜少卿先生是本地诗坛的领袖人物，昨日听闻有人提起你的作品十分出色，所以今日特来拜访请教。”沈琼枝感慨道：“我在南京待了半年多，凡是找上门来的人，不是把我当成倚门卖笑的风尘女子，就是怀疑我是流窜的江湖骗子。这两类人都不值得深交。今日见到二位先生，既没有轻薄戏弄我的意思，也没有猜忌怀疑的心，让我倍感欣慰。我平日里听父亲说，‘南京名士众多，但只有杜少卿先生称得上是豪杰’，如今看来，这话一点不假。不知先生是独自客居此地，还是夫人也一同在南京？”杜少卿回答：“拙荆也和我一起住在河房里。”沈琼枝当即说道：“既然如此，我想去府上拜见夫人，也好把我的心事细细说与她听。”杜少卿欣然应允，随后便与武书先行告辞。
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