车队缓缓驶入桃城城门，倪天奇骑在马上，不住地左右张望。街道两旁店铺林立，行人往来如织，孩童在街角嬉戏，一派祥和景象。
"贤侄啊，"倪天奇忍不住赞叹，"你这桃城治理得不错嘛！"他指着路边整齐的摊位，"连小贩都这么规矩，比我上次来时强多了。"
周桐掀开车帘，笑道："倪叔过奖了。您上次来是什么时候？"
"少说也有七八年了。"倪天奇挠了挠乱发，"那会儿街上到处是乞丐，商铺十家有八家关门。"他忽然压低声音，"听说你是钰门关那些守军？"
周桐点点头，本以为会听到一番感慨，却见倪天奇只是"哦"了一声，转头又去研究路边新开的铁匠铺了。
"倪叔，"周桐忍不住吐槽，"您惊讶的点总是这么奇怪。"
"有什么好惊讶的？"倪天奇满不在乎地挥挥手，"阿阮姐的儿子，做出什么事都不稀奇。"
车队转过几条街，终于到了县衙后的小院。推开门，一股淡淡的灰尘味扑面而来。众人开始忙着打扫，倪天奇却站在院中不住咳嗽。
"那个......贤侄啊，"他搓着手，"我住哪儿？"眼睛却不住往院外瞟，显然对炼铁坊更感兴趣。
周桐会意，无奈地摇摇头："我带您先去炼铁坊看看吧。"转身对正在收拾的徐巧道，"巧儿，我先带倪叔去看看，你们慢慢收拾。"
徐巧笑着点头，小桃却蹦过来："少爷，我也要去！"
"你留下帮忙！"周桐弹了下她的脑门，"不然今晚没你的糖醋鱼吃。"
走在街上，倪天奇不住赞叹："可以啊贤侄，百姓们脸上都有笑模样。"他拍拍周桐的肩膀，"等你爹和阿阮姐回来，肯定大吃一惊。"
周桐脚步一顿："倪叔，您为何会去红城定居？"
倪天奇突然支支吾吾起来："这个嘛......等阿阮姐回来，她自然会告诉你。"他犹豫片刻，"这次阿阮姐回江南，你知道是为什么吗？"
周桐敏锐地注意到他用的是"回"字，而非"去"。再看倪天奇的神情，眉宇间竟带着几分忧虑。
"倪叔是担心我娘回不来？"周桐轻声问。
倪天奇苦笑一下："江南那边......情况复杂。"他摇摇头，"算了，不说这个。"
周桐用力拍了拍他的肩膀："放心吧倪叔，会回来的。"
周桐用力拍了拍他的肩膀："放心吧倪叔，会回来的。"他的眼中闪过一丝狡黠，"我相信我爹。"
倪天奇愣了一下："啊这......"随即摇头失笑，"你小子倒是心大。"
周桐神秘地笑了笑："对啊倪叔，您还不了解呢。"他指了指前方，"转过那个街角就到了。"
转过街角，炼铁坊的烟囱已映入眼帘。倪天奇突然加快脚步，把方才的忧虑抛到了脑后："快走快走！让我看看你的炉子！"
周桐看着表叔的背影，伸了伸懒腰，自言自语道："要是我那便宜老爹这次回来没有把我娘带回来，就对不起我这么久的期待。"
炼铁坊门口，老张正带着徒弟们忙碌。见周桐来了，连忙迎上来："大人回来了！炉子按您走前的吩咐一直温着，就等......"他的目光落在倪天奇身上，突然瞪大眼睛，"这位是？"
"我表叔，倪天奇先生。"周桐介绍道，"以后就是咱们炼铁坊的......"他顿了顿，看向倪天奇，"顾问？"
倪天奇已经顾不上理会这些虚名，他的注意力完全被那座高大的炼铁炉吸引。炉火透过观察孔，映红了他那张棱角分明的脸。
"这炉子......"他快步上前，粗糙的手掌抚过炉壁，"设计得妙啊！"转头看向周桐，眼中闪烁着兴奋的光芒，"贤侄，快给我讲讲原理！"
周桐笑着走过去，两人很快沉浸在技术讨论中。老张和徒弟们围在一旁，听得目瞪口呆。倪天奇时不时提出改进意见，周桐则补充细节，两人配合默契，仿佛相识多年的老友。
"贤侄，"倪天奇突然压低声音，"你这炼铁术......"他欲言又止。
周桐会意，神秘一笑："等回去细说。"他拍了拍炉壁，"先试试手感？"
倪天奇眼睛一亮，立刻撸起袖子："正合我意！"
夕阳西下，炼铁坊的炉火映红了半个天空。叮叮当当的打铁声中，看着倪天奇熟练地抡起铁锤，周桐心里终于松了口气——这下总算不用再被小桃那丫头拿着锄头追着打了。
老张他们之前打的半成品虽然不够专业，但好歹有了个雏形。那些刀胚静静地躺在角落，刀身已经有了大致的轮廓，只是刃口还不够锋利，刀背的弧度也略显生硬。
"贤侄，你这刀胚打得不错啊。"倪天奇拿起一块半成品仔细端详，粗糙的手指在刀身上摩挲，"就是淬火的时机没把握好，看这纹路......"他指着刀身上细微的裂纹，"火候过了三分。"
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