三枚银钩呈品字形袭来，施忠旋身踢翻炼丹炉，飞溅的砒霜粉在烛火中爆出绿焰。红姑鬼魅般出现在铜鹤灯台后，袖中甩出缠着五毒丝的银钩："瑞王府三百口性命，今日该清账了！"
施忠的刀刃绞住毒丝，借力腾空时瞥见供桌上的灵牌——"先考瑞亲王讳永璋之位"。红姑突然发出夜枭般的惨笑，密室穹顶降下铁笼，笼中赫然是昏迷的扬州知府周明德。
"当年他爹监斩王爷时，用的就是这种囚车！"红姑独臂青筋暴起，墙内机关突然传来齿轮卡顿的异响。施忠瞳孔微缩——某处水银管正在异常震动。
施世伦盯着河面漂浮的盐粒，突然将罗盘掷入水中。指针疯狂旋转间，二十艘画舫从迷雾中显出轮廓，船头悬挂的幽冥灯照亮舱内堆积的暹罗香木箱。
"大人小心！"护卫猛地推开施世伦，方才站立处钉着三枚系龙纹丝绦的银钩。漕帮大当家从船楼跃下，九环刀劈开夜雾："钦差大人何苦追查二十年前的旧..."
寒光乍现，施忠的飞爪已扣住刀背。两人在摇晃的桅杆间交手，刀锋擦出火星的刹那，施忠突然嗅到对方衣襟上的伽罗香——与红姑密室的味道完全一致。
扬州盐运司突然钟鼓齐鸣，三十八家盐商抬着鎏金神轿涌向盐宗庙。轿中"盐婆"木偶双眼渗出蓝血，围观百姓接二连三开始抽搐。施世伦劈开神轿夹层，数百只携带尸蛊的毒蝎倾巢而出。
"快看运河！"有人嘶声尖叫。昨夜交战的画舫正在沉没，甲板裂缝中伸出无数挂着银钩的枯手。赌坊公子撑着血伞立在船头，傩戏面具脱落瞬间，露出与施世伦书房悬挂的瑞亲王画像七分相似的面容。
暴雨中传来红姑凄厉的喊叫："银钩血祭已成，这扬州城都要给王爷陪葬！"她残缺的右手插入心口，掏出的竟是个刻满符咒的银钩罗盘。
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