吴知县支支吾吾："这...这是反贼家眷，按律当连坐..."
这时，黄天霸匆匆回来，在施公耳边低语几句。施公面色愈发阴沉——原来吴知县不但不赈灾，反而借机加征"抗旱捐"，中饱私囊。百姓稍有怨言，便被扣上"白莲教"的帽子下狱，已有上百人冤死牢中！
"吴良德！"施公直呼其名，"你贪赃枉法，草菅人命，该当何罪？"
吴知县扑通跪地："大人明鉴！下官...下官也是奉上峰之命..."
"上峰是谁？"
"是...是..."吴知县突然眼珠暴突，口吐白沫，栽倒在地。府医赶来查验，竟是中了剧毒！
临死前，吴知县挣扎着指向案上一份公文，喉间咯咯作响，却再也说不出一个字来。
施公查看那份公文，是淮安知府刘一鹏发来的，内容无非是催缴钱粮的官样文章。但细看之下，公文边角有几个不起眼的墨点，排列怪异。
"是密码。"关小西低声道，"江湖上常用的暗记。"
经破解，暗号意为"速除祸首，勿留痕迹"。施公恍然大悟——吴知县不过是棋子，背后另有主使！
正在此时，衙役来报，说在吴知县书房暗格中发现一本账册。账册记载着近两年吴知县向刘一鹏行贿的明细，累计白银五万两之巨！另有"抗旱捐剿匪饷"等苛捐杂税二十余项，搜刮民脂民膏无数。
"难怪吴良德要诬良为盗！"施公拍案道，"不把饥民打成反贼，如何解释这些苛捐？如何解释饿殍遍野？"
黄天霸提醒："大人，刘一鹏官居四品，若无确凿证据，恐难定案。"
施公沉吟片刻，忽然问："吴知县中的什么毒？"
忤作答道："是江湖罕见的'阎王笑'，中毒者七窍流血而亡，痛苦万分。"
"能弄到此毒的，绝非寻常人物。"施公目光炯炯，"刘一鹏身边必有江湖败类相助。天霸，你速去查探；小西，你带人护送这些冤民回乡，开仓放粮！"
安排妥当，施公亲赴淮安府。为防打草惊蛇，他假意认可吴知县所为，在公文中称赞其"剿匪有功"，请求刘知府保举嘉奖。
淮安府城繁华远胜萧县，施公一行刚入城，就有知府衙役前来迎接，说是刘大人已在府衙设宴。
宴席上，刘一鹏殷勤劝酒。此人四十有五，面白无须，说话慢条斯理，一副儒雅做派。但施公敏锐地注意到，他右手小指留着寸许长的指甲，不时无意识地轻叩桌面。
"施大人年轻有为，刘某仰慕已久。"刘一鹏举杯道，"萧县刁民作乱，多亏大人明察秋毫。"
施公故作醉态："刘大人过奖。不过吴知县死得蹊跷..."
刘一鹏眼中闪过一丝警觉："是啊，听说中毒而亡？想必是白莲教余孽报复。"
"下官验过，是'阎王笑'。"
刘一鹏手中酒杯微微一颤："施大人见识广博，连江湖奇毒都识得。"
施公哈哈一笑："略知一二。此毒出自四川唐门，江湖上能弄到的不过三五人..."
话未说完，忽听屏风后一声轻响。施公佯装不觉，继续饮酒。宴罢回驿馆，黄天霸已在等候。
"大人所料不差，"黄天霸低声道，"刘一鹏幕僚中有个叫冷面判官崔成的，正是四川唐门弃徒，擅使毒药暗器。"
正说着，窗外"嗖"地射进一支飞镖，钉在柱上，镖上缠着纸条："欲知真相，子时独赴城隍庙。"
子夜时分，施公单刀赴会。城隍庙破败不堪，月光透过残瓦，在地上投下斑驳的影子。
"施大人果然胆识过人。"阴影中走出个黑衣人，面戴青铜面具，声音嘶哑。
施公镇定自若："阁下约本官前来，有何指教？"
黑衣人递过一封信："此乃刘一鹏与漕运总督穆里玛的密信往来，足以证明他们勾结贪腐、鱼肉百姓。"
施公接过细看，信中详细记载了如何借"剿白莲教"之名，在淮安、徐州等地横征暴敛，所得赃款二人三七分账。更触目惊心的是，为掩盖罪行，他们已杀害了十余名欲举报的官员！
"阁下为何要帮本官？"施公警惕地问。
黑衣人摘下面具，露出一张布满刀疤的脸："在下崔成。当年被唐门逐出，流落江湖，不得已为刘一鹏卖命。但见他残害百姓，实在于心不忍..."
话音未落，庙外突然火把大亮。刘一鹏带着数十名衙役冲了进来："好个吃里扒外的狗奴才！连崔判官也背叛本官？"
崔成大惊："大人快走！"说着扬手一把毒砂洒向刘一鹏等人。
混乱中，黄天霸带人杀到，护住施公。崔成与刘一鹏的心腹激战，不幸中刀身亡。临终前，他将一枚玉佩塞给施公："穆里玛...漕船..."
回到驿馆，施公细查那玉佩，发现背面刻着"漕运钦差"四字。黄天霸认出这是漕运总督的信物，持此玉佩可自由出入漕船。
"大人，看来漕船上有猫腻。"关小西道。
翌日，施公持玉佩来到漕运码头。漕船高大如楼，搬运工如蚂蚁般上下忙碌。管事见玉佩，不敢阻拦，恭敬地引施公登船检查。
船舱底层，本该装载漕粮的地方，竟堆满了私盐、丝绸等违禁物品！更有十口大箱，装的全是雪花白银，箱上贴着"徐州赈灾淮安军饷"等封条。
施公怒不可遏，当即命人封存赃物，拿下管事。经审讯，管事供出这些全是刘一鹏与穆里玛合伙走私的赃物，借漕运之便，已运作多年。
铁证如山，施公立即上奏朝廷。康熙帝震怒，下旨将刘一鹏、穆里玛革职查办，家产充公。萧县冤案得以平反，受灾百姓获赈济，无不感激施公恩德。
结案之日，施公特至崔成墓前祭奠："崔壮士虽曾误入歧途，然迷途知返，舍生取义，可敬可叹！"
黄天霸问："大人，接下来往何处去？"
施公望向远方："继续南下。天下之大，不知还有多少冤情待雪..."
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