水龙窝连续三年出现"龙王显圣"奇观，村民被迫献祭童男童女，实则匪首费得功假扮河神敛财。
施世纶与黄天霸、关小西深夜探查，发现祭祀背后的阴谋，制定"炸药猪"奇计。黄天霸与关小西假扮祭品混入龙宫，施公以特制火药猪替换祭品，暗藏天雷子机关。
残阳如血，将泗水河染成一条赤红的绸带。施世纶站在河神庙前的石阶上，望着香炉里袅袅升起的青烟，忽然听见身后传来细碎的脚步声。
"大人，这是今年第三对童男童女了。"关小西捧着卷宗，声音压得极低。他腰间别着的流星锤在暮色中泛着冷光，"说是要献给河神当侍从，可送进龙宫的船，从来都是空着回来。"
施世纶的手指在石雕龙首上轻轻摩挲，触到缝隙里暗红的血渍。上个月初八，他亲眼见过祭祀场景。八名赤膊壮汉抬着朱漆木轿，轿帘上绣着双龙戏珠，轿中坐着两个穿红戴绿的孩子。当轿子沉入河心漩涡时，他分明看见水中闪过几道银鳞般的寒光。
"今晚子时，随我去龙须湾。"施世纶忽然转身，官袍下摆带起一阵风，惊飞了香案上的纸钱。黄天霸正蹲在庙檐上啃烧鸡，闻言差点噎住，鸡骨头卡在喉咙里发出"咯咯"怪响。
月色溶溶，三人伏在芦苇丛中。河面飘来腥甜的水汽，混着某种奇异的檀香味。施世纶忽然按住关小西的手腕——远处传来船桨破水声，十二盏莲花灯顺流而下，灯芯竟泛着幽蓝火光。
"来了。"黄天霸眯起眼睛。他今日特意换了夜行衣，袖中藏着三十六枚透骨钉。只见那画舫雕梁画栋，船头立着个戴青铜面具的"河神"，玄色蟒袍在夜风中猎猎作响。面具眼窝处嵌着两颗夜明珠，照得船板明如白昼。
"恭迎龙王爷！"岸边突然冒出数十百姓，齐刷刷跪倒在地。有个老妪抱着襁褓哭喊："求龙王开恩，留下我家孙儿！"那"河神"袖中飞出条银链，眨眼间卷走婴孩。关小西正要出手，却被施世纶死死按住——银链末端分明系着精钢倒钩。
待画舫消失在雾霭中，施世纶从泥地里抠出半片银鳞。月光下细看，竟是鱼皮熬制的胶膜，内侧还粘着未干的血迹。"好个河神索命。"他冷笑一声，胶膜在掌心揉成碎末，"明日放出风声，说府衙要备三牲大礼祭祀龙王。"
"大人真要献祭？"关小西盯着正在调配火药的贺天保。这位火器行家正将硫磺、硝石按比例倒入石臼，旁边木箱里躺着二十个浑圆的铁壳，外壳刻着莲花纹。
施世纶不答，反而转向正在试穿绣花袄的黄天霸："腰带再束紧些，袖中藏得住霹雳弹么？"黄天霸翻了个白眼，桃红绸缎衬得他面如冠玉，发间珠钗却随着动作叮当作响。
"我和老关扮童男童女？"他扯了扯过短的裙摆，"这要是传回绿林......"
"传出去便是黄四爷智破淫祀的佳话。"施世纶将最后一份火药塞进猪肚，这头精心挑选的祭品已被掏空内脏，填满三百斤天雷子。猪耳里藏着引线，混在祭品中竟看不出半点异样。
贺天保突然抬头："引信要用鲛人油浸泡过的棉绳，遇水不灭。"他举起个铜制机关，"我在猪蹄暗格装了连环扣，只要受热超过半个时辰......"
辰时三刻，泗水河畔鼓乐震天。费得功今日换了鎏金面具，龙袍上缀满珍珠，远看真如鳞甲生光。他看着缓缓推入河心的祭品船，嘴角勾起冷笑——船底暗舱里藏着五百石私盐，今夜就能顺流直下运往扬州。
"龙王爷显灵啦！"岸边忽然爆出惊呼。只见祭品船四周泛起七彩涟漪，水中升起丈许高的水柱。费得功正要挥动令旗，却见那水柱中迸出万点金星，紧接着一声惊天巨响。
猪腹中的火药被鲛人油引燃，三百斤天雷子同时炸开。气浪掀飞费得功的鎏金面具，龙袍被热流冲上九霄，珍珠在空中炸成齑粉，在朝阳下化作金龙腾空之象。黄天霸趁机甩出袖中霹雳弹，将运盐船炸得粉碎。
"快看！龙王升天啦！"百姓们对着空中残袍跪拜。关小西扯掉假发，露出腰间流星锤："尔等还不明白？所谓河神，不过是个私盐贩子！"
此时贺天保已带人抄了水龙窝，在密室找到与漕运衙门的往来账册。原来费得功三年前买通河工，在龙须湾水下修筑暗宫，每逢祭祀便潜水换装。那些"吞食"祭品的漩涡，实则是通往暗宫的水道机关。
三日后，施世纶站在修缮一新的河堤上。晨雾中飘来焦糊味，是工匠们在焚烧残存的龙王像。黄天霸凑过来，手里抛玩着夜明珠面具："你说这飞天龙王的传说，百年后会不会变成新的神话？
"神话终会破灭。"施公望着河中往来如织的漕船，"人心若成庙宇，供奉的便该是清正廉明。"
黄天霸和关小西被五花大绑，塞进朱漆木轿里。轿帘垂落，隔绝了外界的视线，两人立刻开始互相拆解绳索。
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