圭圣军书记官江宏业与于得水、于得海、吕长生等人一路抄着小道前行，为避开漠南各小部落的耳目，他们昼伏夜出，专挑偏僻之地行进。
一路上他们穿越了芦苇丛生的水泊，脚下是泥泞的沼泽；走过了水草丰美的草地，耳畔是牛羊的低鸣；也跋涉了黄沙漫天的戈壁，眼前是望不到边的荒芜。
众人虽疲惫不堪，却不敢有丝毫懈怠，毕竟此行关乎能否顺利联络图尔特部落，责任重大。
进入被称为 “辽套” 辽河北，上游兴安岭南延地区后，眼前的景象豁然开朗，后世通辽之北的兴安岭南翼，此刻一片生机盎然，无边无际的草原像一块巨大的绿毯铺展开来，各色野花点缀其间，随风摇曳。
江宏业见此美景，压抑多日的心情终于得以舒展，他纵马奔驰起来，忍不住放声唱起了《敕勒歌》：“敕勒川，北银山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫。风吹草低见牛羊。”
歌声宛转悠扬，却又不失草原的豪迈，在旷野中回荡。
于得水听着歌声，也被这氛围感染，随即开口唱起了图尔特部落流传的《塞北江南辞》，这首歌调充满力量，歌词中满是对家园的眷恋与对生活的热爱，歌声铿锵有力，与江宏业的《敕勒歌》形成鲜明对比。
江宏业唱罢，笑着摆手：“于兄歌声饱含深情，我自愧不如。不如再唱一首，让我们也饱饱耳福？”
于得水转头看向身旁的吕长生，提议道：“长生，你嗓子好，不如你来唱一首？”
吕长生却摇了摇头，脸上满是低落，羟县一战中，他的亲友多有战死，此刻想起那些逝去的同胞，心中悲痛不已，实在没有唱歌的兴致。
江宏业与于得海见状，连忙上前劝说：“长生，唱歌也是排解心绪的好办法，唱出来或许能好受些。”
吕长生沉默片刻，最终还是点了点头，深吸一口气，唱起了流传已久的《陇头歌辞》。
他的歌声高亢而悲凉，歌词质朴却满含哀伤：“陇头流水，流离山下。念吾一身，飘然旷野。”
歌声响起，众人都陷入了沉默，脑海中不由自主地浮现出羟县战场上的惨景，燃烧的房屋、堆积的尸体、流淌的血水，还有那些临死前不甘的眼神。
悲伤的气氛在队伍中蔓延开来，连马儿似乎也感受到了这份沉重，脚步都放缓了许多，吕长生唱到动情处，声音哽咽，泪水在眼眶中打转，却强忍着没有落下。
傍晚时分，天空被晚霞染成了绚烂的橙红色，远处的山峰在霞光中勾勒出朦胧的轮廓，隐约可见几缕白烟从草原深处升起，还能听到传来的阵阵狗叫声，显然是临近有人烟的地方。
就在这时，一声响箭突然从前方升起，划破了宁静的黄昏，众人警觉起来，握紧了腰间的武器。
很快数十骑身着素衣的骑手从远处疾驰而来，尘土飞扬，于得水、于得海、吕长生看清来人，脸上露出激动的神色，连忙翻身下马，快步走到一名中年男子的马前，“噗通” 一声跪倒在地。
中年男子见三人身上带着伤，衣衫褴褛，面露震惊，随即用不善的目光扫过江宏业，语气急促地追问：“你们怎么回事？为何只有你们三人归来？其他人呢？领队的下落如何？”
跪在地上的于得水深吸一口气，抬头看向中年男子，他正是图尔特部五长老之一的孙杭，在族中掌管对外事务，行事谨慎多疑，于得水将羟县之战的经过一五一十地详述出来：“长老，此次羟县之战，圭圣军战力远超我们想象，其武器精良、军纪严明，连满清的精锐部队都不是对手。我们图尔特部两千将士参战，最终惨败，将军也壮烈牺牲，只剩下我们三人侥幸存活。”
他语气沉重，每说一句都像是在撕扯伤口，眼中满是愧疚与悲痛。
孙杭听完，脸上满是震惊，他实在难以相信素来强悍的图尔特部竟会败得如此惨烈，但看着于得水三人身上的伤痕与悲戚的神色，又知其所言非虚。
他压下心中的波澜，目光锐利地盯着于得水，追问核心问题：“那谭威派你们回来，联络我图尔特部究竟有何意图？莫不是想趁机吞并我们部落？”
于得水连忙解释：“长老误会了！此次前来洽谈的是圭圣军书记官江宏业先生，他是进士出身，为人正直。谭都督是想与我们部落结盟，共同对抗满清，并非有吞并之意。”
说罢他又磕了个头。“属下擅自带外人前来，还请长老恕罪！”
孙杭沉默不语，图尔特部长期在诸胡夹缝中生存，对外人向来极为敏感，任何外来势力的接触都需慎之又慎。
他思索片刻，最终决定按部落规矩行事：“既然是来洽谈结盟，那便按规矩来。你等先起来，江宏业留下，其他人随我回营。我会派人蒙住江宏业的双眼带他入营，联络事宜需经长老会共同定夺，在此之前不得有误。”
于得水等人连忙起身应道：“谨遵长老吩咐。”
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