苏旭下意识地攥紧缰绳，眼前这个赖尚荣从一开始就给他一种油滑的感觉，似乎多年的官场习性已经刻印在了他的眉间。
“好，访水患之事为重，席间便可细谈。”
苏旭不动声色地回复，心底却正在快速思索该如何在这尔虞我诈的官场中探查到真相。
酒席上，赖尚荣果然如同他料想的一样，以各种话题试图将苏旭的注意力从水患引到闲情逸致上，甚至有意无意地提及自己所在贾府的逸闻趣事，应该是想和苏旭攀点交情，只是苏旭也不接这个话茬。
苏旭一边应酬着，一边留心观察着赖尚荣的态度。
直到酒过半巡，赖尚荣才不经意地提及水患之事，却将责任推到天灾和下层管理的角差身上，语气间流露出对那群劳苦百姓的不屑。
“这等小事，又何必麻烦通判大人亲自前来呢呢？”他的语气轻飘飘的，却足以让苏旭心生不满。
苏旭抿一口酒，暗暗提神，故作随意地问道：
“听闻不少地方有百姓举报说有人私挖堤岸，贪污工程款项，这件事赖县令可有查实过？”
赖尚荣闻言，脸色微微一变，旋即恢复如常，他慢悠悠地道：“只是些流言蜚语，不值一提。话都传到通判大人耳边了，倒是小官疏忽。”
苏旭心中一凛，不动声色地跟上道：
“嗯，只是我听闻这种事并不少见，大家都说这背后另有隐情。所以才打算下来查清楚，不知可有文书记录可供一查？”
赖尚荣微微一怔，目光不经意地闪动，嘴角的笑意似乎浮现出一丝不自在。
“哎呀，大人，这些小事情下官都派人处理过。”赖尚荣敷衍地笑道，似乎是极力回避话题。
苏旭心中明白，他越是这般态度，就越说明其中必有掩饰。
席上闲谈不便，苏旭只得暂且不提，转而细问其他地方情况，以期从他口中得到更多有用的信息。
苏旭淡淡一笑，不动声色地说道：
“赖县令费心了了。
不过水患事关重大，百姓民生为重，还是先带本官去实地查看一番吧。”
赖尚荣脸上的笑容略微一僵，随即又堆起满面春风：
“大人公务繁忙，何必亲自涉险？
下官已命人准备了详细的图册……”
“本官向来喜欢实地考察。”
苏旭打断了他的话，目光如炬地看着赖尚荣，
“况且这水患年年都有，想必赖县令也早已习惯了涉险之事？”
赖尚荣额头渗出细密的汗珠，连忙陪笑道：
“是是是，大人说得对。只是今日天气炎热，不如明日……”
“无妨，”苏旭站起身来，“本官不怕热。”
无奈之下，赖尚荣只得于第二日带着苏旭前往河堤。
一路上，苏旭注意到沿河两岸的农田分布颇为怪异。
这富户的良田都位于地势较高处，而贫苦百姓的田地则集中在低洼地带。
更令他起疑的是，那些所谓“年年被冲毁”的石堤，其地基竟然松软异常，根本不符合水利工程的基本要求。
“赖县令，”苏旭蹲下身，捏起一把堤坝附近的泥土，
“这石堤的地基，可是按照工部规制修建的？”
赖尚荣面色一变，原来，这赖尚荣竟与当地几个大户勾结，故意在修筑堤坝时偷工减料，还暗中设计水道走向，让洪水专门淹没贫苦百姓的田地。
每年朝廷拨下的修堤银两，大半都落入了他们的腰包。
只是他哪里肯承认下来，忙说不知情。
赖尚荣的脸色愈发难看，眼中的闪烁已经显而易见。
苏旭看得明白，如此狼狈的模样，显然是心虚之极。
“赖县令，”苏旭缓缓站起身来，拍了拍手中的尘土，
“既然堤坝修建有问题，那就需要详细查验，恐怕今晚得劳烦赖县令加班，看这些工程账目了。”
赖尚荣脸色愈发阴沉，但仍强撑着笑道：“是……自然是由大人来决定。”
还未踏上回程的路，苏旭忽然发现远处有几个劣布衣衫的农民正在围着河堤，神情似有些焦虑。
他稍稍眯了眼，对赖尚荣道：“那边农民似乎有事，我们过去看看。”
赖尚荣心中暗叫不好，却不得不陪同苏旭前去。
“诸位远村的乡亲，可是有事？”苏旭微笑问道。
一个满脸沧桑的老农深深皱着眉头，一见到苏旭，像是看到了救星一般，急忙上前：
“大人，小民们被欺负得不行，今日拉水车的几位兄弟还被衙役打伤，求大人替我们做主啊！”
赖尚荣一听，立刻露出不悦的表情，眼中闪过一抹寒光。
“老伯莫慌，本官来此正是为了视察民情，你们且细细说来。”
苏旭安抚道，目光却直视着赖尚荣。
面对那含有锋芒的眼眸，赖尚荣心里顿时发毛，不由自主地后退几步。
老农连忙解释：
“县衙里的官差本来就欺压我们，他们还与那几户大户勾结，偷工减料，害得我们年年洪水冲毁田地，没人承认，没人赔偿……
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