沸釜
残冬的风裹着砂砾，刀子似的刮过官道旁的枯林，枝桠光秃秃地伸向铅灰色的天，像无数双枯瘦的手，要抓住些什么，却只捞到满掌寒冽。张希安骑在乌骓马上，玄色官袍下摆被风吹得猎猎作响，领口绣着的暗纹在昏暗中若隐若现。
“大人，前面就是皇城司关押重犯的典狱大牢了。”随行的亲事官勒住马缰，语气里带着几分谨慎。“一般来说不是滔天大罪亦或是至关重要的人，这里一般不会启用。”
张希安“嗯”了一声，翻身下马，乌骓马不安地刨着蹄子，鼻息喷出白雾。他抬手理了理衣襟。
废弃驿馆的院墙早已坍塌大半，断壁残垣上爬满了枯黄的藤蔓，像一道道狰狞的伤疤。院子里杂草齐膝，枯败的草叶被风吹得簌簌作响，夹杂着几声不知名野鸟的哀鸣，更显凄凉。张希安迈步上前，脚下的碎石子发出“咯吱”的轻响，在这死寂的环境里格外清晰。对过暗号后，亲事官掀开遮住暗道的铁板。
铁轴转动的声音刺耳难听，是生锈的铁器在互相摩擦。刚打开一条缝，一股浓郁的霉味便争先恐后地涌了出来，混杂着尘土的腥气，呛得人几欲作呕。
张希安眉头微蹙，抬手掩了掩口鼻，待屋内的气味稍稍散去些，才缓缓迈步进去。屋梁上结满了蛛网，灰尘在从破洞透进来的微光中飞舞，地面坑坑洼洼，积着厚厚的尘土，显然已经许久无人踏足。
张希安定睛一看，里头约莫有七八人在看守。
“大人，在这儿。”一个差役压低声音，指向角落里的一间耳房。那耳房的门早已不见踪影，只挂着一块破旧的草帘，草帘上满是污渍，边缘已经腐烂，垂下来几缕破败的草丝。
张希安走过去，指尖捏住草帘的一角，稍一用力，草帘便“哗啦”一声被掀开。一股远比屋外浓烈数倍的气味扑面而来——霉味、尘土味，还有一股挥之不去的血腥气。那血腥气不是新鲜的甜腥，而是混杂着血痂腐烂的腥腐味，浓稠得像化不开的墨，钻进鼻腔里，带着刺骨的寒意。
他抬眼望去，只见墙角的草堆里，蜷缩着一个人。那人浑身裹着破烂的粗麻囚衣，衣料早已被血污浸透，干涸的血痂呈深褐色，一片片黏在衣服上，又硬又脆，像是随时会脱落。他的头发凌乱不堪，纠结在一起，沾满了尘土和血污，遮住了大半张脸，只能看到露出的下颌线紧绷着，透着一股倔强的气息。
张希安缓缓走上前，脚步放得极轻，却还是惊动了那人。暗桩缓缓抬起头，动作僵硬得像是生锈的木偶，显然是受了极重的伤。直到这时，张希安才看清他脸上的模样，饶是他见惯了刑场的惨烈，也不由得微微一怔。
暗桩的左眼肿成了青紫色的核桃，眼皮高高隆起，完全睁不开，眼周的皮肤布满了细密的裂纹，渗着淡淡的血丝。右眼倒是能睁开一条缝，眼神却涣散得很，带着浓重的疲惫和痛苦，却又透着一丝不屈的狠劲。他的嘴角裂着一道深可见骨的口子，从唇角一直延伸到耳下，伤口边缘的皮肉翻卷着，暗红色的血痂凝结在上面，有些地方的血痂已经脱落，露出里面粉嫩的新肉，看着触目惊心。他想开口说话，却只能发出“嗬嗬”的声响，气息从嘴角的伤口漏出去，带着腥甜的味道。
更骇人的是他的双手。那双手的十指的指甲都不见了，只剩下光秃秃的手指，伤口处的皮肉翻卷着，嫩红的肉芽暴露在空气中，有些地方还在渗着血珠，显然是刚受的伤不久，像是被什么东西硬生生咬断或是撕扯掉的。张希安的目光扫过那双手，心中已然明了——这是刑房里最狠的逼供手段之一，是被特制的铁钳生生扯断，目的就是摧毁人的意志。
他的目光继续下移，落在暗桩的身上。粗麻囚衣早已被打得破烂不堪，露出的皮肤上布满了纵横交错的鞭痕，有的鞭痕已经结痂，呈深褐色，有的则还是鲜红的，皮肉翻卷，渗着血珠。更触目惊心的是，他的胸口和后背，还烙着几个焦黑的“狱”字印，那是官府对重刑犯的标记，烙铁烫在皮肉上的瞬间，皮肉瞬间焦糊，留下的印记深入肌理，永远无法磨灭。那些鞭痕和烙印交织在一起，像是一张狰狞的网，覆盖在他的身上，又像是被铁耙子犁过的冻土，坑坑洼洼，惨不忍睹。
“这样都没开口？”张希安的指尖抵着腰间的腰牌，声线压得低沉，听不出喜怒，只有一股彻骨的寒意。他知道刑房的手段，夹棍、烙铁、钉刺、水牢，凡是能想到的酷刑，几乎没有不用的，可眼前这个暗桩，受了这么重的伤，竟然还不肯吐露半个字，倒是有些出乎他的意料。
“回大人！”亲事官连忙上前一步，抱拳行礼，袖口蹭过衣襟，沾着的血渍清晰可见，“这贼骨头邪性得很！小的们带了四波刑房的兄弟轮着上，夹棍都夹断了三副，他的腿骨怕是都快碎了，可他就是不肯松口。烙铁烫在他后背上，滋滋地冒油，那味道……小的们都有些受不住，他却只是咬着牙，一个劲地骂‘狗官该死’，末了还啐咱们脸上。”
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