暮春三月的扬州城浸在杏花雨里，文昌桥头挤满了看热闹的百姓。十六岁的林川一袭月白襕衫，腰间悬着半旧的青玉环佩，正提笔在丈二宣纸上悬腕疾书。墨迹在细雨中竟不晕染，原是砚台里掺了松烟墨与犀角粉——这配方还是三日前城南墨斋掌柜特意送来的。
"好！林公子这对联对得妙！"茶楼上忽然传来清越女声。素色帷帐后探出半张娇颜，苏家小姐婉清握着缂丝团扇的手指微微发颤。她望着楼下那个挺拔如竹的身影，想起昨夜在书房看见他誊写《孙子兵法》时鬓角垂落的发丝，那缕乌发此刻正在春风里轻扬。
李平山在人群中冷笑，鎏金折扇敲打掌心发出脆响。他身后两个灰衣汉子悄然往前挤去，腰间短刀撞到旁人竹篮里的青瓷酒壶，叮当声淹没在喝彩里。林川写完最后一捺时，突然有醉汉踉跄着撞向书案，他手腕轻抖，狼毫笔尖在"天下"二字间甩出墨点。
"林某献丑了。"少年不着痕迹地退后半步，被墨污的宣纸随风飘起，恰好盖住醉汉袖口寒光。他转身向茶楼拱手："既蒙苏小姐谬赞，不妨以此墨点为题续作？"
满街哗然中，那点墨痕在少年笔下化作展翅玄鹤，自云间俯冲而下。桥下乌篷船里，戴斗笠的老者轻咦一声，手中钓竿微颤，河面涟漪荡碎了倒映的刀光。谁也没注意醉汉袖中短刀已滑落河中，刀柄上刻着半枚残缺的虎头纹。
"好一个'玄鹤振羽破九霄'！"知府大人拍案而起，官袍上的鹭鸶补子跟着颤动。他身侧师爷却盯着林川腰间玉佩皱眉——那分明是七年前被抄家的林尚书府信物，当年他亲手给刑部差役指过路。
细雨转急时，林川婉拒了诗社邀约。巷口槐树下，苏婉清提着琉璃灯等他，灯影里簪头的南海珍珠晃得人眼花。"川哥哥可知今日险..."话未说完，忽有马蹄声自长街尽头传来，马上差役高喊着八百里加急文书，泥水溅湿了林川的袍角。
林府后院的梧桐叶落了满地，老管家福伯望着少爷房中彻夜不熄的灯火，将温好的参汤交给书童砚秋。更鼓声里，西厢房窗纸上映着翻动账册的剪影——那是三日前从当铺赎回来的田契，边角还沾着血迹。城南李宅却传来瓷器碎裂声，李平山看着密信在烛火上蜷曲成灰，信纸背面隐约可见"春闱主考"四字。
子时三刻，文昌桥下的乌篷船仍未离去。老者从鱼篓底摸出块令牌，月光照亮上面斑驳的"玄"字。他望着河心漩涡喃喃道："林家小子倒是块璞玉，可惜..."话到半截突然甩竿，钓线缠住岸边柳枝一荡，人已消失在雨幕中，只留船头三枚铜钱摆成卦象。
次日清晨，林川在书房发现案头多了本《六韬注疏》，书页间夹着片湿漉漉的柳叶。砚秋说昨夜听见瓦片轻响，开门只见满地杏花。与此同时，李府侧门溜出个挑粪的杂役，粪桶底层藏着带血的短刀，刀柄虎头纹在朝阳下泛着冷光。
后续之风云渐起
林川摩挲着那片湿漉漉的柳叶，心中满是疑惑，却也隐隐觉得，自己平静的生活恐怕即将被打破。他深知，腰间的玉佩以及近日发生的种种，绝非巧合，背后似乎有一张无形的大网正缓缓张开。
苏婉清忧心忡忡地再次找到林川，“川哥哥，昨日那些人来者不善，定要多加小心才是。我瞧那李平山对你似有敌意，不知他究竟意欲何为。”林川微微皱眉，目光坚定，“婉清妹妹放心，我定不会让自己陷入险境。只是这其中牵扯复杂，我需谨慎应对。”
几日后，扬州城传出消息，春闱主考不日将至扬州，暂作停留。林川敏锐地察觉到，此事或许与近日的风波有所关联。尤其是李平山看到“春闱主考”密信后的异常举动，更让他觉得事有蹊跷。
与此同时，林川在整理家中旧物时，从一本古籍夹缝中发现了一封泛黄的书信，书信内容模糊不清，但隐约提到了当年林尚书府被抄家的一些隐秘，似乎与朝中一股势力有关，而这股势力的标志，竟是与醉汉短刀刀柄上相似的虎头纹。
林川决定主动出击，他以切磋学问为由，设法接近李平山。李平山虽对林川怀有敌意，但表面上仍维持着虚假的寒暄。林川在李府书房中，不经意间发现了一幅暗藏机关的地图，地图上标记着扬州城各处隐秘地点，其中一处，竟是与春闱主考行程相关的客栈。
正当林川想要进一步探究时，李平山突然闯入书房，目光警惕地看着林川，“林公子，在我书房翻找什么？”林川镇定自若，微笑道：“久闻李兄藏书丰富，方才见一书册有趣，一时入迷，还望李兄勿怪。”李平山冷哼一声，却也不好发作。
林川离开李府后，立刻与老管家福伯商议。福伯面色凝重，“少爷，此事看来危机四伏，当年老爷被抄家，或许正是这背后势力所为，如今他们恐怕又要对你不利。”林川握紧拳头，“不管他们有何阴谋，我定要查个水落石出，还林家一个清白。”
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