暮色染透林府西院的青瓦时，苏婉清正提着翡翠食盒穿过回廊。她葱白的手指拂过朱漆剥落的廊柱，忽听得书房里传来"哗啦"一声脆响，竟是林川将整匣田契摔在青石地上。
"川哥哥仔细手疼。"苏婉清掀开湘妃竹帘，见满地泛黄的契纸上都印着猩红的"李记当铺"戳印。她弯腰拾起张地契，指腹摩挲着边角暗褐的污渍："这墨迹像是用辽东乌贼汁混着朱砂写的，遇热便会..."话音未落，林川已执烛台凑近，火光里"叁佰两"的银钱数目竟渐渐褪成"伍拾两"。
窗外老梧桐沙沙作响，惊飞了檐下一对画眉。林川猛地攥紧契纸，指节泛白："李平山竟用褪色墨篡改典当数额！"他转身从多宝阁取下鎏金错银匣，里头躺着半块雕着缠枝莲的玉佩——正是那日诗会时苏婉清偷偷塞给他的信物。
"婉妹你看，"少年将玉佩按在褪色的墨痕上，日光透过茜纱窗，在地契投下莲花状的阴影，"这玉佩纹路与墨迹褪色处完全吻合。"苏婉清突然掩口轻呼，簪头的南海珍珠撞在食盒铜锁上，叮当声惊醒了打盹的书童砚秋。
三更梆子响过，两道黑影翻出林府后院。苏婉清紧攥着林川的衣袖，看他用火折子照亮当铺后墙的裂缝。青砖缝隙里渗出暗红痕迹，林川蘸了点放在鼻尖："是陈年血渍混着雄黄。"话音未落，二楼忽然传来重物倒地声。
当铺掌柜仰面倒在黄花梨算盘上，喉间插着支鎏金算筹。林川按住苏婉清颤抖的肩头，目光扫过满墙药柜——第三排第七个抽屉微敞，露出半截靛蓝布角。他取下布包时，窗外忽然掠过黑影，瓦片上的露水正巧滴在苏婉清后颈。
"是漕帮的七星镖！"林川展开靛蓝布，七枚铜钱摆成北斗状，中间压着张药方。苏婉清突然夺过药方对着月光细看，声音发颤："这当归用量足够毒死三头牛..."话音未落，巷口传来密集的脚步声，火光透过窗纸将算筹的影子拉得老长。
林川揽住苏婉清的腰肢跃上房梁，见她珍珠簪子勾住了蛛网。追兵踹开房门时，梁上簌簌落下些香灰——正是苏婉清今早特制的鹅梨帐中香。为首的黑衣人突然踉跄扶住门框："这香味...快退！"
五更天，林川在书房用银刀剖开药方夹层。苏婉清忽然按住他手腕："川哥哥且慢！"她取下珍珠簪子在烛火上烤了烤，簪头竟渗出清液，将夹层里的密信显了形。信上画着古怪符号，林川瞳孔骤缩——这分明是《孙子兵法·火攻篇》的暗码写法。
晨光微曦时，老管家福伯送来八宝粥，碗底沉着张字条："巳时三刻，瘦西湖画舫。"林川将字条浸入粥里，渐渐显出虎头纹印记。苏婉清正在穿廊喂画眉，忽见李府小厮提着食盒往城隍庙去，那食盒雕花竟与当铺药柜上的纹样如出一辙。
午时的瘦西湖波光粼粼，林川扮作琴师登上"醉月舫"。珠帘后伸来只涂着丹蔻的手，指尖在琴弦上划出《广陵散》的调子。"公子好耳力，"红裙女子轻笑，"不过这第七弦该调半徽才是。"她腕间金镯突然弹开，露出寸许长的银针，针尖蓝汪汪的淬着毒。
画舫突然剧烈摇晃，林川扶住琴案时碰翻了香炉。女子脸色骤变，慌忙用帕子掩住口鼻——那香灰里掺着苏婉清特制的解毒粉。趁这间隙，林川劈手夺过金镯，内壁刻着的小字让他浑身发冷："丙辰科春闱..."
申时暴雨倾盆，林川在藏书楼找到浑身湿透的苏婉清。她正踮脚够顶层《齐民要术》，罗袜沾满灰尘。"川哥哥看这里！"书页间夹着张当票存根，墨迹被水晕开后显出"李平山印"四个小字。窗外惊雷炸响，闪电照亮楼下巷口——李府马车正冒雨驶向贡院。
戌时三刻，林川潜入贡院东厢房。他轻车熟路摸到第三根房梁，指尖触到个油纸包。展开是半张考卷，策论题赫然写着："论漕运与盐政之要"。突然，窗外传来巡夜官的梆子声，林川闪身躲进字纸篓，鼻尖闻到股熟悉的鹅梨香——正是苏婉清今晨新调的香粉。
子夜时分，城南乱葬岗飘着磷火。林川握着铁锹的手微微发抖，棺木里当铺掌柜的尸身竟穿着贡院杂役的靛青短打。苏婉清突然扯住他衣袖："川哥哥看他的鞋！"靴底沾着的红泥，分明是贡院后山特有的朱砂土。
五更梆子敲响时，林府书房烛火通明。林川将七份证物摆在案头：褪色地契、毒药方、金镯、考卷残页、靛蓝布、红泥靴以及带血的算筹。苏婉清正在研磨松烟墨，突然一滴泪落在砚台里："明日便是春闱..."
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