漕船底舱的腐臭味混着桐油味刺入鼻腔，林川的剑鞘轻叩舱壁，回响声里辨出三寸厚的夹层。神龙剑柄的蓝宝石忽明忽暗，照见角落蜷缩的人影——失踪半月的账房先生赵四，手脚被浸水的牛筋捆着，嘴里塞着块刻"丙辰"字样的银锭。
"赵先生受苦了。"林川剑尖挑断绳索，银锭坠地时发出闷响。赵四干裂的嘴唇翕动，指尖蘸着渗入的河水在舱板上画圈——正是户部核账专用的"连环扣"暗码。
苏婉突然按住林川手腕："这银锭成色不对。"她将银锭贴近神龙剑身，剑纹金光下显出一层铅灰色镀膜。林川指甲刮开镀层，内里竟是幽州特产的"鬼面铁"，三日前在义庄破甲箭上见过同样材质。
底舱忽然传来齿轮咬合声。神龙剑铿然出鞘，剑气扫落头顶麻袋，簌簌落下的盐粒在剑光中折射出七彩光晕——每粒盐都裹着漠北黑砂。赵四突然暴起，枯枝般的手指抓向林川咽喉，瞳仁泛着诡异的青灰色。
"傀儡术！"苏婉金簪刺入赵四后颈，带出三寸长的银针。林川剑柄重击其膻中穴，赵四喷出黑血，血沫中裹着半片黄纸："杏林鸩...酉时..."字迹未全，舱底暗门轰然洞开，十二名黑衣人持弯刀杀入，刀刃泛着的幽蓝与茶楼刺客的毒刃如出一辙。
"留活口！"林川旋身避开毒刃，神龙剑缠住最近刺客的腕脉。剑身触到对方腰牌时龙纹骤亮，鎏金牌面"漕"字下的暗纹竟是户部侍郎私章。苏婉扯开刺客衣襟，心口狼头刺青渗着黑血——与义庄浮尸的标记完全相同。
赵四突然发出夜枭般的嘶吼，七窍流出掺着金粉的黑血。林川剑气封住其周身大穴，神龙剑尖抵住眉心逼出蛊毒："谁指使你篡改盐税账目？"赵四颤抖的指尖蘸血写下"杏"字，咽喉突然爆出毒针。
"小心尸毒！"苏婉甩出银针击偏毒针，针尖钉入舱板竟蚀出莲花状孔洞。林川剑挑赵四外袍，内衬密密麻麻缝着微型账页。神龙剑浸入水中挑起账页，遇水显形的朱砂字迹刺痛双目："丙辰科贿银，皆走漕运暗仓。"
底舱突然倾斜，成箱的私盐滑向裂开的船缝。林川揽住苏婉撞破舱窗，入水刹那神龙剑龙纹泛起蓝光，剑气分水开路。浑浊河水中，他瞥见沉船底部吸附的玄铁箱——箱锁处的莲花纹饰，正与赵四吐出的毒针痕迹吻合。
五更梆子敲响时，二人伏在芦苇荡中。林川展开油纸包裹的残账，神龙剑光照出夹层血书："六部赃银，皆藏杏林。"苏婉忽然指向对岸，十八盏孔明灯升空排成北斗状——正是三日前钱庄遇袭时的信号。
"该去杏林宴讨杯酒了。"林川拭去剑身水渍，龙纹映出朝霞如血。
漕船底舱的桐油味混着血腥刺鼻，林川的剑尖挑开赵四染血的衣襟。神龙剑柄蓝宝石骤亮，照见心口处巴掌大的紫斑——正是幽州军"黑虎掏心掌"留下的印记，与义庄浮尸伤痕分毫不差。
"这掌印收势时惯用左手..."苏婉指尖丈量伤痕间距，"李平山的贴身护卫陈猛，三年前因断右手改练左掌。"她话音未落，舱底突然传来铁链拖地声，十二名黑衣人破水而出，刀刃泛着的幽蓝与茶楼刺客的毒刃如出一辙。
林川神龙剑横扫，剑气卷起盐袋。毒刃劈开麻布的刹那，漠北黑砂遇水爆燃，青烟中刺客身形踉跄。苏婉甩出浸毒的银针，针尖刺入舱板竟显莲花纹路——与赵四所中傀儡术银针的纹饰完全相同。
"留活口！"林川剑缠刺客腕脉，神龙剑身突然浮现龙鳞状凸起。剑气透入经脉，刺客面皮皲裂脱落，露出底下布满刀疤的真容——竟是三年前被斩首的江洋大盗"鬼面狐"！
漕船猛然倾斜，成箱官盐滑向裂开的船缝。林川剑尖挑起赵四外袍，内衬密密麻麻的针脚忽明忽暗。神龙剑浸入渗入的河水，剑身龙纹金光大盛，照得丝线显形——竟是户部历年漕运亏空的密账走势图！
"小心水下！"苏婉金簪掷向翻涌的河面。神龙剑感应到危机自主出鞘，剑气劈开波浪，露出吸附船底的玄铁箱。箱锁莲花纹饰沾着黑砂，林川剑尖刺入锁孔扭转，机关弹开的刹那，三十六枚毒蒺藜激射而出。
混战中，赵四残躯突然抽搐。林川剑气封穴，从他舌底逼出蜡丸，捏碎竟是半张太庙结构图。苏婉就着剑光细看："祭器库暗道标注着丙辰年重修——正是科举案爆发那年！"
五更梆子穿透雨幕，二人伏在芦苇荡中。对岸十八盏孔明灯忽明忽暗，排成北斗状的天枢位多出一盏血灯。林川以剑为笔在泥地勾画："灯阵指向的方位...是杏林宴举办地！"
突然有利箭破空，箭簇绑着的血书飘落。熟悉的字迹令林川目眦欲裂——正是昨夜义庄恩师绝笔："杏林鸩，酉时三刻，六部尽殁！"神龙剑忽发龙吟，剑身映出朝霞如血，远处太庙方向升起滚滚浓烟。
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