四百二十二
付嫣然和春兰向蔡嬷嬷福了福身，轻声告辞后缓步走出屋子。初夏的阳光温柔地洒在庭院里，空气中浮动着淡淡的花香。院角处，一对仆妇母女正俯身忙碌着——年长些的仆妇正费力地从井里摇着轱辘汲水，粗布衣衫被汗水浸湿了后背；小丫头则踮着脚尖，小心翼翼地用木瓢舀起井水，一瓢一瓢地浇灌着墙边那丛双色茉莉花。
付嫣然不由地停下脚步，深深吸了一口带着花香的清新空气，不由赞叹道："好香啊！"她眼波流转，朝身旁的春兰使了个眼色。春兰会意地点点头，装作不经意地踢飞了一颗小石子。
那石子恰好滚到仆妇脚边。仆妇微颤着提起一桶满满的水，闻声低头查看时，身子猛地一个趔趄。她慌忙稳住身形，却不料手中的木桶和瓢同时脱手飞出，在空中划出两道弧线，"啪嗒"一声摔落在不远处的青石板上，溅起一片水花。
"哎哟！"仆妇惊呼一声，
春兰一个箭步上前，赶紧扶住仆妇。
仆妇惊魂未定，连声道："谢谢！谢谢！对不住对不住！污了小姐的衣服！"
"小姐？"春兰故作疑惑地歪着头，"您怎么知道我们是小姐？"
仆妇擦了擦额头的汗珠，恭敬地答道："两位小姐一进院门，妾身就瞧出来了。妾身在蔡婆婆身边伺候了十二年，跟着学了点简单的医理。"
付嫣然眼睛一亮，饶有兴趣地问道："哦？你懂医术？你女儿呢？"
"唉，我和女儿都不喜欢学这些。"仆妇不好意思地笑了笑，"蔡婆婆教的时候，我们总想着偷懒，到现在连几味中药都认不全。后来见我们实在不是这块料，婆婆就只让我们专心种花种草。"
"这些都是你们母女照料的？"付嫣然蹲下身，轻轻抚摸着娇艳的茉莉花瓣。
"回小姐的话，正是。"仆妇脸上泛起自豪的红晕，"这花是蔡婆婆从外地带回来的，当时瘦弱得只剩一株。我和女儿精心照料，如今已经开得满院都是了。"
付嫣然满意地看了春兰一眼，春兰微微颔首。她从袖中取出一锭银子，递过去道："拿着，赏给你和你女儿的，买些糖吃。"
仆妇连忙摆手推辞，目光不自觉地瞟向屋内。这时屋里传来蔡嬷嬷温和的声音："小姐赏的，你们就收着吧。"
"是，婆婆！"仆妇欢喜地接过银锭，又拉过小丫头，恭恭敬敬地给付嫣然和春兰行了个大礼。
望着姐妹俩远去的背影，蔡嬷嬷站在窗前欣慰地笑了。刚才春兰试探仆妇的小动作，她都看在眼里。虽然觉得姑娘们太过谨慎，但想到她们的身份，有这份警觉性也很正常，老嬷嬷还是暗暗竖起了大拇指。
仆妇本是穷苦人家的女儿，自幼便被卖作童养媳，小小年纪就进了夫家。她勤勤恳恳地操持家务，熬到十五六岁才与比自己小两岁的丈夫圆房，婚后不久便生下了一个女儿。可天有不测风云，体弱多病的小丈夫没几年就病逝了，留下她们孤儿寡母。婆家认为她克死了丈夫，对她百般嫌弃，甚至连口热饭都不肯给；娘家也嫌她晦气，将她拒之门外。走投无路之际，女人只得抱着不足一岁的女儿，在寒风凛冽的村口踽踽独行。
那日，天降大雪，北风呼啸，母女俩衣衫单薄，冻得瑟瑟发抖，眼看就要倒毙在风雪之中。恰巧，云游四方的蔡嬷嬷路过此地，见母女俩奄奄一息，心生怜悯，便将她们带回住处照料。蔡嬷嬷见女人虽历经磨难，却性情温顺，女儿虽瘦弱，但眉目清秀，便决定收留她们。为免日后生事，她特地找到女人的婆家，花了些银钱替她赎了身，随后带着母女俩一路辗转，最终在京城安顿下来。
女人到了蔡家后，手脚勤快，洗衣做饭、打扫庭院，样样都做得妥帖，对蔡嬷嬷更是恭敬孝顺。蔡嬷嬷见她忠厚老实，便想传授她些医术，也好让她有个谋生的本事。可惜这女人对药理一窍不通，记性也差，学了好久都不得要领。蔡嬷嬷见状，只好断了这个念头，转而让母女俩专心打理院中的花草。
不过，蔡嬷嬷向来谨慎，担心母女俩并非真心归附，便想试探她们的忠心。
有一回，她借口要去远方的儿子家小住几月，实则暗中跟着修静大师去了付嫣然地来处学医。临行前，她在屋里故意做了些手脚，比如将银两藏在暗格、在茶水中下微量毒药、甚至将一件贵重首饰摆在显眼处。
三个月后，蔡嬷嬷归来，发现屋内一切如常——银两分文未动，茶水无人饮用，首饰也原封不动地摆着。她这才彻底放下心来，知道这对母女果然老实可靠，值得信任。
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