永乐四年的秋老虎还没过去，南京城朱雀巷的青石板上晒着白晃晃的日头。周木工蹲在门槛上磨刨刀，木屑混着槐树叶落在青布围裙上，听见巷口传来打更声时，后颈的汗珠子正顺着脊梁骨往腰里钻。
“他爹，晌午煮了绿豆汤。”媳妇阿巧端着粗瓷碗出来，鬓角的碎发沾着水，围裙上还印着面盆边沿的蓝花纹。周木工抬头时，瞧见她手腕上那串桃核手链——还是成亲那年他在秦淮河畔捡的桃核，一个个磨得发亮，如今早被年月盘出了包浆。
巷子深处突然传来马蹄声，铁蹄敲在石板上像砸锅似的。周木工手一抖，刨刀在松木方子上划出条歪斜的印子。打前头跑过来的小顺子边跑边喊：“周叔周叔！官府的人来巷口贴告示了！说是要修北京城的宫殿，招天下的能工巧匠呢！”
阿巧手里的碗当啷一声磕在门框上，绿豆汤泼出来溅湿了鞋面。周木工盯着磨得发亮的刨刀，想起三年前跟着营造司去苏州采办木料，在码头上见过北上的漕船，船工们都说燕王在北京修城，宫里的金丝楠木都是从蜀地深山里砍的，一根木头得走半年水路。
告示贴在巷口的老槐树上，朱红的边框印着密密麻麻的小字。周木工攥着刨刀挤到前排，见最上头写着“钦命迁都北京，着天下诸色人等共襄盛举”，底下列着招募的工匠名目：木作、瓦作、石作、漆作……末了还有句“应募者赐田三亩，免役三年”。
“他爹，咱不去成不？”回家的路上阿巧扯着他的袖子，指尖冰凉，“那年你去苏州，船在江里遇着风浪，我抱着柱子哭了整宿。北京城离咱这儿几千里地，万一……”
周木工没吭声，低头盯着地上自己的影子。十四岁进营造司当学徒，跟着师傅在应天府修了十年宫殿，如今手掌上的老茧比刨刃还硬。可迁都的圣旨是皇上亲下的，去年冬天就听说北京要做京城，满朝文武都在议迁都的事，哪由得平头百姓说不去？
三日后的晌午，朱雀巷来了辆青布篷车。周木工蹲在门槛上给阿巧别桃核手链，七岁的虎娃抱着他的腿哭得鼻涕眼泪全沾在裤脚，怀里还揣着半块没吃完的绿豆糕。阿巧往他包袱里塞了双新纳的布鞋，针脚密得能挡风，又把家里剩下的二十文钱缝在贴身的布袋里，手指在他胸口按了又按：“到了地头就托人捎封信，千万别省那俩钱。”
篷车轱辘碾过青石板时，周木工隔着帘子看见虎娃趴在巷口的老槐树上，小胳膊拼命挥着，阿巧的身影缩成个小灰点，渐渐被扬起的尘土遮住。车出了城门，路边的稻田刚插完秧，青蛙在水田里呱呱叫着，远处的紫金山在雾霭里若隐若现，像幅没干透的水墨画。
这一走，便是三年。
北京城的秋天来得早，周木工跟着南来的工匠队伍到通州时，运河两岸的柳树已经开始泛黄。码头上停满了漕船，船头挂着的灯笼在暮色里连成串，像条飘在水上的火龙。监工的百户催着他们赶紧卸车，说紫禁城的地基已经打好，就等着木料上梁。
进了北京城，周木工才知道什么叫“天子脚下”。城墙比应天府的还高两丈，城砖缝里灌着糯米浆，敲上去当当响。街道宽得能并排走五辆马车，两边的店铺挂着各色幌子，卖糖葫芦的、打马掌的、算卦的，还有从西域来的胡商，推着装满葡萄干的小车，用半生不熟的汉话叫卖。
可等他们到了紫禁城工地，才发现热闹都是外头的。工地上搭满了脚手架，成百上千的工匠在夯土筑基，夯歌声震天响，脚底下全是没膝的黄土，风一吹眯得人睁不开眼。周木工被分到木作班，跟着班主去看木料堆场时，眼珠子都差点瞪出来——整座堆场望不到边，金丝楠木堆得比三层楼还高，柏木、松木、杉木分门别类码放着，树身上还带着蜀地深山里的青苔。
“看见那根了吗？”班主用旱烟杆指着堆场中央一根五丈长的金丝楠木，“从峨眉山砍下来，走了半年水路，过三峡时撞坏了三条船。如今要做奉天殿的金柱，一根柱子就得七个木匠合抱。”
头回上工那日，周木工跟着师兄们给木料画墨线。奉天殿的地基已经夯得结结实实，三层汉白玉台基雕着蟠龙纹，工匠们正在往台基上运巨石。他站在脚手架上往下看，见石作班的弟兄们用滚木拖着万斤重的巨石，每走十步就得换一批人，号子声里带着血沫子。
夜里住在工棚里，二十多个汉子挤在大通铺上，草席底下的土坷垃硌得背疼。同屋的张师傅来自浙江，说起话来带着吴侬软语，说自己离家时儿子刚满月，如今怕是会跑了。周木工摸出怀里的桃核手链，借着油灯昏黄的光数桃核，一共十八颗，每颗上都刻着阿巧的指甲印——那是她当年蹲在门槛上一颗一颗磨出来的。
入了冬，北京城的雪下得铺天盖地。工地上结了冰，木料冻得比铁还硬，刨刀下去只留道白印子。监工的百户拿着皮鞭来回走，说皇上要在永乐八年让紫禁城初具规模，误了工期便是杀头的罪。周木工的手冻得裂开血口子，夜里用布条缠着，第二日干活时血又渗出来，把刨刃都染红了。
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