此时此刻，玉门关以西，天地骤然换了颜色。
戈壁、荒漠、零星的耐旱灌木，取代了关内的黄土塬与农田。
风更烈，带着沙砾，抽打在脸上生疼。
天空是高远而单调的蓝，日头白晃晃地悬着，即便在冬季，正午时分也能感到一丝灼热。
武尚志的大军，正沿着早已干涸的古河道痕迹，向西艰难行进。
黑风谷大捷的振奋，很快被严酷的环境和急行军的疲惫所取代。
“将军，斥候回报，前方三十里，有水源，是个小绿洲，当地人称‘甜水井’。但…似乎有被马蹄践踏不久的新鲜痕迹，数量不少。”
斥候队长策马而来，脸上蒙着防沙布，只露出一双警惕的眼睛。
武尚志勒住马，举起千里镜望向西方。
地平线在热浪中微微扭曲。“是兀罕的人，还是其他部落的？”
“蹄印杂乱，难以分辨具体归属，但方向是朝着楼兰去的。绿洲的水源被取用过，残留有营火灰烬，时间大约在一到两天前。”
“一天到两天…”武尚志沉吟。
兀罕的四万大军如果全速前进，一天至少能走八十到一百里。
自己这支步骑混杂、携带辎重的队伍，即便轻装急进，一天也不过六十余里。差距在拉大。
“传令，加速前进！务必在日落前赶到甜水井，补充饮水，稍作休整！”武尚志下令。
水源是荒漠行军的命脉，必须确保控制在自己手中。
他身边，向导安德海眯着眼，望着远方的沙丘，忧心忡忡：“武将军，甜水井再往西，就是‘流沙海’的边缘了。”
“那里地形复杂，流沙坑众多，极易迷路，也是马贼和流浪部落喜欢埋伏的地方。兀罕若留下一支偏师在那里设伏…”
“那就吃掉它。”武尚志语气平淡，却透着森然杀气，“兀罕急着去楼兰抢掠，未必会留重兵断后。即便有，人数也不会太多。正好让将士们见见血，磨磨刀。”
郭洛策马靠近，低声道：“将军，我军出关已三日，携带的十日干粮消耗近半，箭矢等消耗也大。”
“若楼兰战事不顺，或兀罕避而不战，与我周旋…恐后继乏力。”
这是实情。
孤军深入，补给线脆弱，是悬在头顶的利剑。
武尚志何尝不知？
他看了一眼身后绵延的队伍，士兵们脸上带着长途跋涉的疲惫，但眼神大多坚毅。
这些是赵暮云一手建立起来的大胤军精华，很多人都是跟着赵暮云从朔州一路杀来的老卒，或是经过严格操练、渴望建功的新锐。
“诸位，我们没有退路！”武尚志声音不高，却字字清晰，眼神从柳毅、林远、奚胜、慕容春华、桓武等一众将领脸上掠过。
“大都督的战略想必大家现在已经明了。”
“我们是要驱狼逐虎，一边把兀罕赶进西域一边征服西域，让大胤的龙旗插在西域每一个城头！”
“我们不能让兀罕在楼兰获得补给，站稳脚跟，这一战，必须打，而且必须在楼兰城外打！就像放羊一羊，把兀罕往西边赶！”
他顿了顿，继续道：“至于补给…打下楼兰，或击败兀罕，还怕没有补给吗？西域商路富庶，缴获的牛羊马匹，就是我们的军粮！”
这是冒险家的逻辑，也是身处绝境者必须有的信念。
“更何况，我们这一万五千人，是大胤军精锐中的精锐，决不能让其他兄弟部队看轻！”
这支由重骑营、弓弩营、神机营、陌刀营以及慕容部、乌丸部、羌戎部三部异族骑兵勇士共同组成的精锐，代表着大胤的最精锐军事实力，怎么能遇到困难就退缩呢？
“对，绝不能丢人！”
“追！将兀罕赶到天山去！”
“让我们的铁骑将西域每一个角落踏遍。”
林远、奚胜、慕容春华等人纷纷叫嚷起来。
大军继续前行。
下午申时左右，前锋终于看到了甜水井绿洲那一片令人心安的绿色。
然而，就在队伍准备进入绿洲休整时，侧翼突然响起尖锐的警哨声和惊呼！
“敌袭——！左翼沙丘后！”
只见左侧一片高大的沙丘后面，猛然腾起大股烟尘。
紧接着，数百骑身穿杂色皮袍、头戴皮帽的骑兵呼啸而出，他们并不直接冲击军阵，而是沿着胤军侧翼掠过，弯弓搭箭，将一片稀疏但精准的箭雨抛射过来！
“是鞑子游骑！弓弩手，拦截！”负责侧翼警戒的林远厉声大喝。
胤军弓弩手反应迅速，立刻还击。
弩箭的射程和威力远超对方的骑弓，当即有几十名冲得过近的游骑被射落马下。
但这些游骑极为滑溜，一见讨不到便宜，立刻拔转马头，绕着圈子，不断用弓箭骚扰，同时发出尖锐的呼哨。
“将军，看那边！”安德海指向更远处。
只见甜水井绿洲的另一侧，也出现了数百骑，同样是不靠近，只是在外围游弋，封堵了进入绿洲的通道。
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