备战第一日，辰时。
阳光洒进屋内，萧落北悠悠醒来。
翻身坐在床边，低头看向床边的山河，轻轻一笑。
这久违的安全感，令自己无比安心。
看着屋内圆桌上早已备好的洗漱用具。
看了一眼窗外的骄阳，缓缓起身来到圆桌边，开始打理自己。
山河也是一直跟在身边，长长的尾巴一直左右摇摆。
片刻后，打理好自己的萧落北领着山河走出自己的房间，来到庭院内。
目光先是看到祠堂方向。
心想道："母后，师父，师娘，等儿臣从北漠回来再来给你们上香。"
他在心中默念完这句话，眼神微敛，随即舒展开来，伸手揉了揉山河的脑袋。
"走，带你去城里转转。"
山河低吼一声，尾巴高高翘起，显然对这个提议十分满意。
……
逍遥城的清晨向来热闹，街巷间早已人声鼎沸。商贩的吆喝声、孩童的嬉闹声、铁匠铺里叮叮当当的锻打声交织在一起，构成这座边城独有的生机。
萧落北没有穿王袍，只着一身素色长衫，腰间悬着一块青玉，看上去像个寻常的世家公子。山河跟在他身后，庞大的身躯引来不少目光，但城里的百姓早已习惯这只威风凛凛的猛虎，甚至有几个胆大的孩子凑过来，想摸一摸它的皮毛。
"王爷！" 一个卖糖人的老汉笑呵呵地招呼，"今儿个怎么有空出来逛？"
萧落北微微一笑："出来透透气。"
老汉麻利地捏了个糖人，递了过来："刚做的，虎形糖，给山河尝尝？"
山河嗅了嗅，舌头一卷，糖人便进了嘴里，眯着眼睛嚼得欢快。萧落北失笑，从袖中摸出几枚铜钱放在摊上。
"谢王爷赏！" 老汉乐呵呵地收下，又压低声音道，"听说……您又要出征了？"
萧落北神色不变，只是点了点头。
老汉叹了口气，从摊子底下摸出一个小布包，塞进他手里："自家晒的肉干，路上带着，北漠那地方，吃食可没咱逍遥城的好。"
萧落北握了握布包，温声道："多谢。"
转过两条街，萧落北走进一家茶楼。掌柜一见是他，连忙迎上来："王爷，老位置给您留着呢！"
二楼靠窗的雅座，视野极佳，能俯瞰半座城池。山河趴在他脚边，懒洋洋地打了个哈欠。
楼下说书人正讲到精彩处——
"……只见那逍遥王萧落北一骑当先，长枪横扫，北漠三千铁骑竟无一人能近其身！"
茶客们听得入神，有人拍案叫好："好！就该让那群蛮子知道厉害！"
萧落北端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，嘴角微扬。
"王爷，这说书的倒是把您夸得天上有地下无的。" 茶楼掌柜笑着过来添茶。
萧落北摇头："故事罢了。"
掌柜却正色道："可百姓信啊。您不知道，自从您上次大败北漠，城里多少人家把孩子送进军营，就盼着能跟着您建功立业呢。"
萧落北指尖一顿，抬眼望向窗外。
远处的校场上，新兵们正在操练，喊杀声隐约可闻。
"他们……不该只看到战场上的风光。" 他低声道。
掌柜愣了愣，随即了然，叹道："可总得有人守这逍遥城，守这北境。"
萧落北没再说话，只是静静饮茶。
山河似乎察觉到他的情绪，用脑袋蹭了蹭他的腿。
黄昏时分，萧落北登上逍遥城的北城门。
山河跟在他身后，步伐沉稳。
远处，落日熔金，将整片戈壁染成血色。
再往北，便是北漠的地界——那里有广袤的草原，也有嗜血的蛮族。
守城的士兵见他上来，连忙行礼。
萧落北摆摆手，示意他们不必拘礼。
"王爷，是在看北漠？" 一名年轻士兵小心翼翼地问。
萧落北没回答，只是问："怕吗？"
士兵一愣，随即挺直腰杆："不怕！有王爷在，咱们一定能赢！"
萧落北笑了笑，伸手拍了拍他的肩："记住，战场上活下来的，不一定是勇猛的，但一定是冷静的。"
士兵似懂非懂地点点头。
山河忽然低吼一声，萧落北顺着它的目光看去——天边，一只孤雁正振翅飞过，朝着南方而去。
"回家啊……" 他轻声呢喃。
夜幕降临，萧落北带着山河慢慢走回王府。
街上的灯火渐次亮起，炊烟袅袅，整座城池笼罩在温暖的暮色中。
"王爷！" 一个小女孩突然从巷子里跑出来，手里举着一串糖葫芦，"给您吃！"
萧落北蹲下身，接过糖葫芦，温声问："怎么想起给我？"
小女孩眨着大眼睛："娘亲说，王爷要出去打坏人，会很辛苦，所以要把好吃的留给王爷！"
萧落北怔了怔，随即笑着揉了揉她的脑袋："替我谢谢你娘亲。"
小女孩欢快地跑开了。萧落北看着手里的糖葫芦，忽然觉得，这座城，这些人，就是他必须守护的理由。
山河蹭了蹭他的手，他掰下一颗山楂喂给它，低声道：
"五日后，我们出发。"
猛虎低吼一声，像是在回应。
夜风拂过，萧落北抬头望向星空，眸光深沉。
这一战，他绝不能输。
…………
萧落北回到王府时，院中的灯已经亮起。胡墨站在廊下等候，见他归来，连忙上前道："王爷，晚膳已经备好了。"
"先放着吧。"萧落北摆摆手，目光落在书房的方向，"我去处理些军务。"
推开书房的门，烛火自动亮起。案几上堆满了北漠的地形图和军报，他随手拿起一份，上面详细标注着北漠各部最近的动向。指尖划过羊皮地图上"鬼方谷"的位置，那里是北漠大军必经的要道。
"王爷。"北门的声音在门外响起，"李将军派人来报，斥候已经探明北漠左贤王部正在集结。"
萧落北眼神一凛："多少人马？"
"约三万骑兵，还有攻城器械。"
听到北漠三万兵马集结，整个书房内的空气都好似凝结了一般，压抑的让人窒息。
萧落北轻笑了一声，语气颇为不屑的开口说道。
"怎么？区区三万兵马你们就怕了？当年死在我们手上的北漠兵卒，没有十万也有八万，现在区区三万就把你们唬住了？"
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