"可是，时间一分一秒地过去，仪式阵中央的幽蓝火焰依旧在跳动，空间也依旧在扭曲，但预想中的"神迹"却迟迟没有发生。
那个被当作祭品的年轻男子虽然因为恐惧而瑟瑟发抖，却并没有像以往那些祭品一样，在痛苦的哀嚎中迅速衰老、腐朽，最终化为尘土。
"怎么回事？"
"仪式…失败了？"
"为什么没有反应？"
"夸切·乌陶斯大人…没有回应我们的召唤吗？"
人群中开始响起压抑不住的、带着恐慌的议论声。
这些平日里高高在上的权贵们，此刻脸上写满了焦虑、不安和一丝绝望！
他们比任何人都清楚，如果这次仪式失败，无法续上寿命，等待他们的将是迅速到来的衰老和死亡！
"约翰先生！这是怎么回事？！"
"约翰大人！为什么仪式没有效果？！"
"我们…我们是不是被抛弃了？！"
众人纷纷将目光投向中央手持权杖的老者——约翰，语气中充满了急切与质问。
约翰·范·德·坎普，这位"古老者"组织的领袖，此刻眉头也紧紧锁在一起，布满皱纹的脸上露出了困惑与凝重。
他反复检查着仪式阵的每一个符文，确认咒文的吟唱没有丝毫差错。
"都给我安静！"约翰猛地抬起头，用权杖重重顿地，发出一声低沉的呵斥，强大的威压瞬间镇住了骚动的人群，"慌什么！成何体统！"
众人慑于他长久以来的权威和深不可测的实力，立刻闭上了嘴，但眼神中的不安却丝毫未减。
约翰深吸一口气，浑浊的眼珠快速转动，大脑飞速分析着各种可能性。
他环顾四周，看着这些年来越发壮大的近百人的古老者成员，一个念头突然闪过脑海。
"我明白了…"他缓缓开口，声音带着一种刻意的沉稳，"并非仪式失败，也非吾主不再眷顾…"
他指向仪式阵和那个孤零零的祭品："而是…祭品的'分量'…已经不够了！"
"分量不够？"有人疑惑道。
"没错！"
约翰肯定地点点头，眼中闪过一丝冷酷的精光，"随着我们组织日益壮大，与吾主签订的'契约'所需维系的力量也在增强！
一个普通的祭品，其蕴含的生命能量，已经不足以支撑如此庞大的契约更新了！"
这个解释听起来合情合理，立刻让许多慌乱的人冷静了下来，甚至露出了"原来如此"的表情。
"那…该怎么办？"有人急切地问。
"很简单！"约翰的嘴角勾起一抹残忍的弧度，"增加祭品的数量！用更多的生命能量，来取悦吾主，巩固契约！"
他立刻转向几名心腹手下，下令道："立刻去储备库，再带三十个…不，五十个优质祭品过来！要快！"
"是！"
那几名手下毫不犹豫地领命而去。
对于他们这些站在权力巅峰的"古老者"而言，底层民众的生命不过是消耗品和数字。
能用几十个"下等人"的命换来他们百年的青春与享乐，在他们看来是再划算不过的交易，甚至是那些祭品"无上的荣幸"。
很快，五十名年龄在二十岁左右、男女各半、眼神空洞麻木的年轻人被带了上来。
他们并非被强迫，而是自愿签署了"生命捐献协议"。
在这个贫富差距巨大的星球，他们用自己未来的生命，换取了一笔足以让家人摆脱贫困、过上体面生活的巨额金钱。
对于他们来说，这是绝望中唯一的选择。
这些年轻的祭品默默地站在仪式阵边缘，等待着命运的终结。
他们眼中没有反抗，只有认命般的平静，以及对家人未来的最后一丝牵挂。
约翰看着这些新鲜的"燃料"，满意地点点头："开始第二轮仪式！这一次…必将成功！"
约翰那锐利而冰冷的目光缓缓扫过那五十名年轻的祭品，如同在审视一批即将投入熔炉的燃料。
他清了清嗓子，用一种刻意放缓却不容置疑的语气叮嘱道：
"你们…都听好了。在仪式进行时，你们必须在心中清晰地、反复地确认一个念头——那就是我自愿献出我的生命。
要发自内心地接受这个结局，不能有丝毫的犹豫和抗拒！明白了吗？"
那些年轻人闻言，麻木的脸上掠过一丝茫然和不解。
他们不明白为什么献祭生命还需要"心甘情愿"，难道他们的生命不是早已被标好了价格，随时可以被取走吗？
但他们早已被现实磨平了棱角，习惯了服从，只是木然地点了点头。
其实，他们中的绝大多数，内心早已心如死灰。
对未来不抱希望，对生命不再留恋，这种绝望的平静，反而恰好符合了仪式的某种隐性要求。
约翰看着他们顺从或者说麻木的反应，眼中闪过一丝不易察觉的满意。
他当然知道这样叮嘱的原因——根据《卡纳玛戈斯遗嘱》的隐秘记载。
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