罗店的晨雾裹着焦糊味，在断壁残垣间游移。朱赤将菱角壳塞进弹药袋，金属狗牌与驳壳枪碰撞出轻响。
彭善倚着半截炮管，烟斗里的火星明明灭灭：“朱老弟，昨夜这仗打得硬。”他指了指远处正在填埋尸体的百姓，枯叶覆着的草席下，露出半截染血的绑腿，“等会让炊事班送两车糙米来，就说是11师借的。”
朱赤正要开口，副官抱着文件疾步而来，军靴碾碎满地弹壳：“团座，87师师部急电——即刻归建，途经顾家宅渡口接收新防区。”电报纸上还渗着江水渍，墨迹晕染成暗褐色。
渡口浮桥在江浪中摇晃，木板缝隙渗着暗红。朱赤的队伍刚踏上桥，对岸突然传来哭嚎。几个百姓抬着竹床狂奔，床板上的伤兵咳着血沫，胸前“11师”的布条已被染红。彭善的传令兵追上来喘气：“日军反扑了！顾家宅西南角失守！”江水卷着碎木拍打着桥墩，隐约飘来腐腥味。
朱赤转身望向彭善，对方眼中血丝密布，军装上的补丁还沾着昨夜芦苇荡的淤泥：“你们先走，我带两营断后。”
“彭师长，”朱赤解下腰间水壶抛过去，壶身凹痕里嵌着弹片，“渡口留一个连给您。”他朝身后挥臂，12连的弟兄们立刻散开，刺刀扎进潮湿的泥地构筑工事。
朱赤留下的12连据守芦苇丛，捷克式机枪喷出的火舌将晨雾染成橙红。新兵小陈被弹片削掉半只耳朵，鲜血顺着脖颈淌进衣领，仍抱着机枪嘶吼。对岸日军的掷弹筒炸碎了浮桥木墩，江水翻涌着碎木与尸体，浮尸的钢盔卡在芦苇间，随着浪头叩击出闷响。
“撤到第二防线！”连长踹开冒烟的弹药箱，突然僵在原地——三艘日军汽艇破浪而来，船头架着歪把子机枪。
千钧一发之际，芦苇荡深处窜出数条渔船。阿菱父亲赤膊站在船头，白发被江风吹得倒竖，船舷绑满灌满煤油的陶罐。“小鬼子！尝尝罗店的水！”老汉嘶吼着点燃火把，渔船如箭般撞向汽艇。
爆炸声震碎江面，油污与火焰蔓延开来。朱赤在高处望见这一幕，指甲深深掐进掌心。火光照亮老汉最后的面容——他张开双臂大笑，身影被烈焰吞噬的瞬间，竟像极了昨夜阿菱跃入芦苇荡时的决绝。
当朱赤转身准备继续赶路时，却见几个百姓抬着竹筏追来。筏子用麻绳捆着门板，筏头插着褪色的红布条：“长官！送你们过江！东洋兵的船都沉了，水路安全！”筏工的手掌布满老茧，指缝里还沾着修补船板的桐油。
归建路上，稻田里满是弹坑。
队伍行至张家村，村口老槐树上挂着半截青天白日旗。村长颤巍巍捧出瓦罐：“国军兄弟，糙米混着麦麸，管饱。”朱赤望着村民们凹陷的面颊，有个妇人偷偷把半块红薯塞进他手心。他想起昨夜阿菱父亲说“船板泡透桐油”时发亮的眼睛，又想起少女临终前染血的菱角，喉结滚动着咽下酸涩。
入夜宿营，朱赤在篝火旁展开日军作战图。背面的“支那军民，不可测也”在火光中忽明忽暗。孙浩勇递来绷带，他才发现自己手臂不知何时划了道口子，血珠正顺着指缝滴在地图上，晕开“顾家宅”三个字。
“团座，那姑娘的竹哨...”孙浩勇欲言又止。朱赤从怀里掏出哨子，红绸已被血渍浸透。远处传来更夫梆子声，混着江水呜咽，恍惚间竟像阿菱哼的评弹小调。他起身走向警戒哨，见哨兵正用刺刀削着菱角——是百姓硬塞进行囊的。
战壕里的士兵蓬头垢面，却齐刷刷立正。朱赤注意到掩体用芦苇编织加固，墙根摆着几坛新腌的咸菜——正是罗店百姓的手艺。坛口的荷叶上凝着露珠，映出几个士兵偷偷抹泪的身影。
“报告！”传令兵策马而来，军帽歪在脑后，缰绳还缠着弹片，“师部命令，即刻修筑工事，日军第三师团正朝...”话音未落，东南方传来闷雷般的炮响。
朱赤握紧竹哨，望着天边翻涌的乌云。罗店的菱角藤蔓或许正在疯长，阿菱坟头的红绸该被雨水洗得更艳了。他转头望向列队的士兵，嘶吼声震落晨露：“架枪！让小鬼子尝尝，罗店的火，烧到这儿了！”
硝烟再起时，竹哨声混着枪声刺破长空。朱赤摸出菱角壳，在掌心摩挲——这是罗店的火种，是千万百姓用命点燃的星火。而他要做的，不过是握紧它，让这簇微芒，照亮更多人回家的路。远处传来百姓送粮的牛车声，车斗里的麦秸下，又藏着新削的竹矛。
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