咸宁二年（276 年）的洛阳城，暑气正盛。琅邪王府后宅突然泛起奇异的红光，接生婆抱着刚落地的婴儿出来，嘴里直念叨：“怪事，屋里的藁草竟像刚割的一样，绿油油的！” 王府上下凑近一看，婴儿左额发际生着根根白毫，眼睛亮得像浸了星辰，顾盼之间竟有股说不出的威仪 —— 这便是后来的晋元帝司马睿。
谁能想到，这个带着祥瑞出生的孩子，童年竟过得战战兢兢。十五岁承袭琅邪王爵位时，正值惠帝在位，八王之乱闹得天下沸反盈天。司马睿天天穿着旧衣，见人就作揖，说话永远低三分。有人笑他怯懦，他却在夜里对着祖父司马懿的画像叹气：“当年爷爷装病骗过曹爽，如今乱世，锋芒毕露就是找死啊。”
真正让他领教权力残酷的，是荡阴之战。叔父东安王繇被成都王颖砍了头，他连夜逃亡，走到城门口却被禁卫拦住。月光明晃晃的，他攥紧袖中玉佩 —— 那是祖母留的护身符。正慌神时，突然狂风大作，雷雨劈断城头旗杆，禁卫们四散躲避，他趁机混出城门。到了河阳津口，又被官吏盯上，随从宋典急中生智，举起马鞭就抽他的马：“你个舍长！官府不让贵人过，你凑什么热闹？” 官吏见他衣着普通，挥挥手放行了。多年后他才知道，宋典这出 “戏”，是王导提前安排的。
东海王司马越掌权后，封他为安东将军，让他去镇守建邺。出发前，王导偷偷塞给他一幅地图：“江东士族看不起咱们北方人，得想办法让他们心服。” 永嘉元年（307 年）三月上巳节，司马睿故意坐着华丽的肩舆出游，身边跟着王导、王敦等北方名士，个个衣着光鲜，气宇轩昂。顾荣、贺循等江东大族站在朱雀桥头观望，见此场景，互相点头：“看来这位琅邪王，不像传说中那么窝囊。”
永嘉五年（311 年），洛阳传来噩耗：怀帝被俘，皇宫被烧得精光。司马睿在建邺接到荀籓的檄文，手都在抖 —— 檄文里说，天下共推他为盟主。他盯着案头的烛火苦笑：自己手头只有几千老弱病残，粮草只够撑三个月，拿什么当盟主？
王导却胸有成竹：“主公，咱们玩的是虚招。先把顾荣、贺循请出来做官，江东士族就会跟着归附；再给北方流民分田地，兵源就有了。” 司马睿依计而行，亲自登门拜访顾荣，看见老人在院子里晒太阳，立刻脱下官服，换上便装，像晚辈一样请安。顾荣感动得直拍大腿：“好久没见过这么懂礼的王爷了！”
建武元年（317 年）三月，司马睿在群臣劝说下称晋王。登基仪式寒酸得很：太庙是用木板临时搭的，官印是拿桑木刻的，甚至没有像样的礼服。他穿着洗得发白的朝服，对群臣说：“当年高祖宣皇帝（司马懿）在曹操手下打工，靠的是隐忍；如今咱们在江东创业，靠的是团结。大家别嫌弃现在穷，等收复中原，有的是好日子！” 底下大臣听着，有人偷偷抹泪 —— 他们跟着司马睿，图的不就是这份希望吗？
最让他头疼的是钱袋子。府库空虚，他就带头节俭：皇后的衣服没有刺绣，自己的车辇不用金玉装饰。有次，宠妃郑氏想做件新裙子，他说：“现在连军饷都发不出，你忍忍吧。” 郑氏赌气穿旧衣，他反而高兴：“这才是母仪天下的样子！”
太兴元年（318 年），愍帝遇害的消息传来，司马睿哭了三天，终于答应称帝。登基诏书写得谦卑：“朕没啥德行，全靠祖宗保佑、群臣扶持，才敢接这个烂摊子。” 但没人知道，他早就在暗中布局：重用刁协、刘隗，让他们天天盯着王敦的一举一动；派祖逖北伐，虽然只给了千人粮饷，却许他 “自行募兵”—— 这招妙啊，祖逖若成，能制衡王氏；若败，也不损自己元气。
王敦那边却越来越跋扈。这位手握荆州兵权的堂弟，每次来信都像下命令，连宰相王导都劝不住。永昌元年（322 年）正月，王敦突然起兵，打出 “清君侧” 的旗号，顺江东下。司马睿气得浑身发抖，却只能硬着头皮下诏：“老哥，你要是还念着晋室，就退兵吧。你当丞相，我退居琅邪，如何？” 话虽这么说，他却身披铠甲，亲自到郊外阅兵，对着将士们喊：“王氏要夺咱们的江山，你们愿不愿意跟我拼一把？” 士兵们振臂高呼，声震云霄。
可惜，猪队友太多。守石头城的周札收了王敦的好处，开城投降。司马睿站在城楼上，看着王敦的军队入城，眼泪直掉。刁协被杀，刘隗逃亡，他只能乖乖地封王敦为丞相，都督中外军事。回到后宫，他对着元帝的画像说：“爹，孩儿没用，让咱们司马家又受辱了。”
永昌元年闰十一月，司马睿病得下不了床。窗外下着冷雨，他看着王导送来的药，突然问：“茂弘（王导字），你说咱们真的能收复中原吗？” 王导刚要开口，他却摆摆手：“算了，不说这个。我走之后，幼主年幼，你多担待。” 临终前，他特意留下遗诏：“丧事从简，别学西晋那些皇帝铺张。” 可他不知道，自己的陵寝建平陵，后来连块像样的墓碑都没有。
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