待清国使团返回汉城外海船上，北海水师提督王郡负手立在船头，远眺昌德宫方向冷笑。
斥候高声禀报："启禀提督，朝鲜防守汉江入口的江华水营仅有十二艘巡船，桅杆最高不过两丈，半数船板已虫蛀渗水！"
王郡闻言嗤笑出声："朝鲜人竟拿这等破船守江？倒不如直接在船头挂面白旗来得省事。"
王郡指尖轻叩腰间剑柄，目光扫过粼粼江面，"传令下去，全军击鼓进逼，让他们见识见识何为天朝水师。"
战鼓声中，二十余艘战船扬起白帆，如巨鲸破水而入汉江口，船头劈开的浪涛卷着碎冰拍向江岸。
巡船阻拦时被船头撞得粉碎，江华岛炮台炮弹落点偏出百丈。
王郡俯瞰两岸逃窜的军民，冷声道："沿江两岸炮击，让李昑听清天朝的雷霆。"
炮口喷吐火舌，江岸工事与民居接连坍塌，半日不到，清军水师便已沿着汉江抵达汉城外围。
朝鲜朝野震动，文臣纷纷跪求妥协，军方强硬派却断言"清军久战必退"，僵持间汉城周边已在炮轰中化为焦土。
几乎同一时间，清军第五集团军第25师、第26师、第27师越境南下，以"赐痘苗，驱天花"为名沿途招降。
天花肆虐后的朝鲜城池本就防务空虚，百姓听闻"清国痘苗可保命"扶老携幼出城迎接清军到来。
一些守将为求自家眷属优先获得痘苗，暗遣使者与清军接洽，甚至亲率文武开城纳降——朔州守将李志恩为保城中孩童先种痘，以府库兵械为礼。
义州指挥使王明焕唯恐嫡子染疫，早早在城头悬挂"求恩"白旗，清军不费吹灰之力，便占领义州，朔州、龙川、铁山等地。
在清军横扫朝鲜西北边疆之际，朝鲜国王李昑立在昌德宫城头，望着汉江面上数十艘清军战船，面露忧色："数年未见，清军水师火炮威力竟恐怖如斯？"
领议政金履淳连忙宽慰："主上无需担忧，待清军水师粮草耗尽自会退去，臣已召集到一万禁卫军守卫汉城，数十门红衣大炮炮手已经就位，只要清军敢上岸，必让其有来无回。"
李昑听了这话，心下稍感安定。
此后数日，汉江面上清军舰船锚泊未动，却似铁闸横江，令朝鲜君臣心下难安。且清军舰船不时炮轰汉城外围，更添几分威慑与惶惶不安。
金履淳每日在勤政殿指节叩案，坚称"清虏水师粮道必绝"，又言"陆路无警，不过虚张声势"。
满朝文武随声附和，李昑虽有隐忧，却也在众臣哄慰中渐生侥幸，一边命内府暗备"太平宴"器物，只待清军退去后粉饰太平，一边遣左议政朴承哲携国书赴清营。
朴承哲在清军战船甲板上强作镇定，展开黄绢声言"朝鲜愿献三百万银元以表歉意"，末了嚅嚅请减岁贡。
不料清国使者斜倚座椅，拖长腔调笑出泪来："三百万？打发叫花子呢？
你们朝鲜人脑袋上的痘疮，怕是比国库的银子还多吧？"
朴承哲踉跄退后半步，喉间涌起怒火：“三百万已是朝鲜一年财政收入！天朝未必欺人太甚！”
“杀人偿命，欠债还钱，天经地义——怎么，你们朝鲜想要赖账不成？”
见清国使者蛮横刁难，朴承哲唯有灰溜溜折返。
返程途中，汉城军民见其安然返城，竟误以为"清虏怯战"。
金履淳甚至在城楼上竖起"清虏可破"的三丈大旗，征调匠人熔铸火炮——那些铜料多是从宗庙香炉、后宫铜缸上砸下来的。
五日后，探马浑身泥浆混着血水，跌撞着滚进玄武门报急：“主上！数万清军已过鸭绿江！以派发天花疫苗为饵诱骗百姓出城，更有守城将士为换取疫苗开城门投敌，清军此刻恐已兵临平壤府！”
李昑正在灯下改清军退去庆祝诏书，惊得朱笔从指缝滑落，在“海晏河清”四字上划出歪扭的墨痕。
金履淳跌跌撞撞闯入，袍角带翻茶盏却浑然未觉，跪地颤声禀道：“主上！清军竟趁朝鲜痘疫横行，从陆路大举入侵，沿途以疫苗诱骗百姓、收买守将，此等行径实属卑鄙！”
李昑指尖紧扣龙案，抬眼望向金履淳时眼底尽是惶惑：“卿家且说，如今该如何是好？”
金履淳伏地叩首，顶戴歪斜亦浑然不觉，朗声道：“主上勿忧！臣已快马传檄，收拢汉城周边将士，今已聚三万人马屯于城郊！清军远来疲惫，粮草辎重难继，我等只需紧闭城门、凭险而守，定能将其阻于汉城之外！”
李昑听罢，指尖摩挲着龙案上的镇纸良久未言，金履淳的话虽似有几分底气，可那三万兵马的底细他如何不知？
自天花瘟疫横行，朝鲜将士十去其六，哪里经得起刀兵？
然此刻满朝文武已无他策，只得沉沉颔首：“便依卿所言，死守汉城。”
三日后，军情急报如雪片般飞入勤政殿——清军已破平壤府，正挥师逼向开城，距离汉城不足二百里。
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