白薇还没来得及反应，跟着的丫鬟竹香马上上前拉开了老妪。
一个丫鬟怒喝：“什么东西，滚远点，脏了我们小姐的衣裙你赔得起吗？”
盐？父亲不是说潞州最是富裕，百姓家里家家有余粮吗？且潞州产盐怎么会有人吃不起盐？
“不得无理！”
白薇蹲在老妪身前轻声问道：“老人家可是外地来的？”
老妪原本让那丫鬟一呵诉已经缩成一团，想再逃跑，却在白薇这一句“老人家”后又退了回来。
她的手死死攥着她的裙角，指甲缝里全是黑泥。
“小姐，老妇就是土生土长的潞州人。”
白薇不解，“咱们潞州不是产盐之地，为何会吃不上盐？”
“小姐不信？”
老妇的嗓音像砂纸磨过粗粝的石头，“老妇在这潞州活了六十年，亲眼看着白盐使把百姓的骨髓都榨干了！白盐使就是吃人不吐骨头的恶魔！”
她哆哆嗦嗦从怀里掏出一块粗布，展开后竟是张泛黄的盐引。
上面的朱砂印已经模糊，却还能看清“景和五年”的字样。
老妇的眼泪混着脸上的沟壑流下，“就这一张纸，要五两银子！我儿起早贪黑砍三年柴，就为换这张纸，可等拿到手，盐价又涨了......”
“上月衙役来收税，我儿实在拿不出钱......”说完老妇把手伸向怀中。
“你想干什么？”丫鬟竹香上前一步，抬脚就要朝老妇踹去。
白薇还没动一旁的兰香已经开口了，“不想待着就滚回去，小姐都没说话，你插什么嘴！”
老妇缓缓掀开破袄，露出腰间狰狞的淤青，“他们要不到钱就用棍打！打了整整三十下啊，可怜我儿被打得吐着血......”
老妇一把鼻涕一把泪：“我们母子二人跪在地上苦苦哀求，那群没良心的东西，如今我儿子躺在床上，孙儿也病在床上......”
白薇看着老妇身上的伤，耳边一直回荡着那句：“白盐使就是吃人不吐骨头的恶魔！”
不，老妇说的白盐士肯定不是父亲，一定是父亲下属干的，她要回去好好和父亲说说，。”
白薇缓缓站起身来，往四周张望，这才发现，街角阴影里蜷缩着好几个衣衫褴褛的孩子。
“竹香，去取二两银子给老人家。”
对蹲下身对老妇说道：“老人家，明日城门口会开设施粥棚，粥里会放盐，你带着孙子过来就好顺便告诉大伙这个消息。”
老妇拿着银子，对白薇就拜下，哐哐就是几个响头，“谢谢小姐仁慈！谢谢活菩萨！”
兰香扶起老妇：“老人家快回去吧！”
发生这样的事情，白薇也没有兴致再逛下去，带着一众人就回了府。
可却怎么也睡不着了，脑中都是老妇的话和她身上的伤。
于是喊道：“兰香！”
外间马上传来兰香的声音：“来了，小姐，怎么还没睡，可是哪里不舒服？”
白薇坐起身来，“兰香明天的施粥你过去，帮我探探，那些来领粥的人，都是谁在胡做非为败坏父亲的名声，回来后。如实禀报给我。”
兰香认真点头：“放心吧，小姐奴婢知道怎么做了。”
对兰香的办事能力，白薇还是很放心的。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，兰香便换了一身粗布衣裳，悄悄出了府。
白府的粥棚设在城西的破庙前，十几个大灶台支着，锅里熬着稀薄的米粥，米粒少得能数清，得了大小姐的吩咐，粥里倒了放了些盐。
正因如此，庙前早已排起了长队，衣衫褴褛的百姓们捧着破碗，眼巴巴地等着。
兰香混在施粥的仆役中，一边舀粥，一边竖起耳朵听着人群里的闲话。
“听说张大人昨夜又纳了一房小妾，光是聘礼就花了上千两银子......”一个佝偻着背的老汉低声对身旁的人说道。
“呵，那些银子哪来的？还不是从我们身上刮的！”
一个满脸皱纹的妇人咬牙切齿，“我男人去年交不上盐税，被衙役打断了腿，现在还在炕上躺着呢！”
兰香的手一抖，粥勺差点掉进锅里。
“这算什么？”一个头发花白的老者冷笑，“我侄子在衙门当差，亲眼看见白大人的书房里，摆着一尊纯金的神像，足有半人高！那可是用克扣的赈灾银铸的！”
兰香的脸色越来越白。
她想起小姐房里那些精致的摆件，想起小姐每天餐桌上摆着的用的珍馐美味......
一个抱着孩子的妇人红着眼睛道，“最可恨的是， 去年冬天，把官仓里的存盐都运走了，导致盐价飞涨，我婆婆......就是活活水肿死的......”
有人提醒：“在白家粥棚说这个，你们不要命了？”
议论的声音小了下去。
兰香再也听不下去，匆匆放下粥勺，转身离开了粥棚。
她的心怦怦直跳，脑海中不断回响着那些百姓的控诉。
她终于明白，为何小姐昨夜会那般失态。
“小姐......”兰香跪在白薇面前，声音颤抖，"奴婢......都打听到了......"
白薇静静地听完兰香的禀报，手中的茶盏早已凉透。
“奴婢问了很多人......”
兰香的声音越来越低，“城南李记粮铺的伙计说，去年朝廷拨下来的赈灾粮，被、被老爷以陈粮换新的名义，倒卖了七成。”
兰香突然压低声音，“小姐，奴婢还听说，上个月有个书生写了状纸要告老爷，结果第二天就被人发现淹死在护城河里。”
“还有……”
“好了，不用再说了！”白薇出声打断灯影摇曳，映出她苍白的脸色。
“原来......父亲的好，都是百姓的血泪换来的......”
她缓缓闭上眼睛，一滴泪滑落脸颊。
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