青冥炼器大会的擂台上，朱红立柱缠着明黄绸带，阳光透过棚顶的镂空雕花，在青石地面投下细碎的光斑。沈万棠拄着乌木拐杖站在台边，银白的胡须垂到胸前，目光如淬了冰的钢针，死死钉在台下那个穿着粗布短打的少年身上。
“阿烬，看好了。”他突然抬手，拐杖在半空划出一道弧线，杖头的墨玉如意撞上旁边的青铜鼎，“当”的一声脆响震得人耳膜发颤，鼎身上盘绕的龙纹竟泛起一层淡金色的光晕。“这叫‘叩灵’，器物有灵，得用巧劲勾出来，不是死砸硬敲。”
被唤作阿烬的少年慌忙点头，手里的小锤却没拿稳，“当啷”一声掉在地上。他慌忙去捡，指尖触到滚烫的铁块又猛地缩回，手背瞬间起了个燎泡。周围传来低低的嗤笑声，阿烬的脸腾地红了，头埋得更低，额前的碎发遮住了眼里的水光。
沈万棠的拐杖重重顿在地上，震得台上的工具架都晃了晃：“捡起来！”他的声音不高，却带着不容置疑的威严，“学炼器的人，手上没几个燎泡、没几道疤痕，算什么正经学徒？这点疼都受不住，趁早回家抱孩子去！”
阿烬咬着牙捡起小锤，掌心的汗水让锤柄滑溜溜的，他死死攥着，指节泛白。沈万棠看着他手背上迅速红肿的燎泡，眼底闪过一丝不易察觉的松动，嘴上却更狠：“下个月的大会，你去参加。”
阿烬猛地抬头，眼里满是难以置信。青冥大会是九州最大的炼器赛事，参赛的都是成名已久的大师，他一个连像样器物都没炼出过的学徒，怎么敢去？
“怎么？不敢？”沈万棠冷笑一声，拐杖指向角落里那堆被废弃的铁料，“那些废料你不是天天翻来覆去地捣鼓吗？就用它们炼件东西出来。要是拿不到冠军，”他顿了顿，声音冷得像淬了冰，“往后走在街上，别说是我沈万棠的徒弟。”
这话像块巨石砸在阿烬心上。他知道师父的脾气，看似刻薄，实则比谁都护短。去年他被隔壁金工坊的学徒欺负，师父拄着拐杖追了三条街，把对方的铁砧都砸了个窟窿。可这次……冠军？他连入门的“引灵纹”都画不规整，怎么跟那些能炼出会飞的法器的大师比？
夜里，阿烬蹲在工坊的角落里，借着油灯的光翻检那些废料。有被师兄们练手砸废的陨铁边角，有炼崩了口的青铜碎片，还有块布满沙眼的玄铁——那是他三个月前从废料堆里刨出来的，当时被沈万棠看见，骂他“捡破烂都捡不到好货”，却在夜里悄悄往他炉子里添了块助燃的火晶。
他小心翼翼地把碎料分门别类，手背的燎泡破了，渗出的血水滴在玄铁上，晕开一小片暗红。阿烬浑然不觉，只盯着那块满是沙眼的玄铁发呆。这铁料质地极差，沙眼比筛子还密，稍微加热就会崩裂，可他总觉得，那些密密麻麻的小孔里，藏着什么特别的东西。
“咳咳。”门口传来咳嗽声，沈万棠披着外衣站在阴影里，手里端着个陶碗，“涂了。”他把碗递过来，里面是黑乎乎的药膏，散发着草药的苦味，“你娘当年给我的方子，治烫伤最管用。”
阿烬接过碗的手在发抖，药膏触到伤口时传来一阵刺痛，他却咬着牙没吭声。沈万棠看着他面前摊开的碎料，拐杖在玄铁上敲了敲：“这破铁你还当个宝？沙眼太多，炼不成器的。”
“师父，”阿烬突然抬头，眼里闪着执拗的光，“我想试试。您说器物有灵，说不定这些沙眼不是坏处呢？”他指着那些小孔，“要是把灵纹画在沙眼边上，说不定能让灵气转得更顺……”
沈万棠的拐杖停在半空，半晌没说话。油灯的光在他脸上明明灭灭，最后他哼了一声，转身往门口走：“随你折腾。炼废了，就把工坊的茅厕掏一个月。”
门被轻轻带上，阿烬却看见师父在门槛上顿了顿，把手里的火晶悄悄放在了门口的石阶上。
接下来的日子，阿烬几乎住在了工坊。他把陨铁边角烧红了捶打，借着高温把青铜碎片一点点嵌进玄铁的沙眼，再用特制的药汁浇灌——那是他偷偷用师父珍藏的“灵犀草”熬的，被发现时挨了顿狠骂，却也没真罚他掏茅厕。
他画的引灵纹还是歪歪扭扭，但他发现，顺着沙眼的形状调整纹路走向后，玄铁竟隐隐泛起了微光。有次夜里炼得太困，他趴在铁砧上睡着了，梦见那块玄铁突然裂开，里面飞出无数光点，像提着小灯笼的萤火虫。醒来时，发现身上盖着师父的旧棉袍，炉子里的火还旺着，添火的木柴码得整整齐齐。
大会当天，阿烬背着个布包站在擂台下，看着那些锦衣华服的炼器大师们拿出流光溢彩的材料，心里直打鼓。沈万棠不知什么时候站在了他身后，拐杖往他背上一敲：“挺直腰杆！你是我沈万棠的徒弟，怯什么场？”他压低声音，“记住了，炼器炼的是心，不是材料。那些花哨玩意儿，中看不中用。”
轮到阿烬上台时，全场哄笑起来。他从布包里拿出的“作品”黑乎乎的，像块被虫蛀过的铁块，上面坑坑洼洼，还嵌着些歪歪扭扭的铜片，跟旁边那位大师炼出的、会自动演奏乐曲的金镶玉琵琶比起来，简直像堆垃圾。
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