青冥宗的晨钟刚敲过第三响，山门外就传来了急促的马蹄声。一匹浑身雪白的骏马冲破晨雾，马上的骑士翻身滚落时带起的尘土里，裹着半枚断裂的玉佩——那是玄铁卫的信物，玉质温润，断裂处还残留着灵力碰撞的焦痕。
“杨统领！”骑士踉跄着扑到石殿前，甲胄上的血渍在晨光中泛着黑紫，“南境防线……破了！暗影兽群里混进了个会用‘蚀灵术’的家伙，兄弟们快顶不住了，赵将军让我带这半枚玉佩来求您——他说，只有您认识的那位前辈，能解这邪术！”
杨辰指尖捏着那半枚玉佩，指腹抚过断裂处的齿痕。这玉佩他认得，是当年玄铁卫成立时，他亲手分发给各队的信物，其中南境队的玉佩上，还刻着队长沈砚的名字。而“蚀灵术”三个字，让他想起了藏经阁里那本被锁链捆着的《禁术录》——书上说，这邪术能直接吞噬生灵的灵核，中者会在三日内化作暗影兽的养料，且无药可解。
“赵将军说，沈队长中了招，现在半人半兽，就剩最后一口气了……”骑士的声音带着哭腔，“他还说，沈队长昏迷前一直在念叨，‘找杨辰，他知道我要等的人是谁’……”
杨辰的心猛地一沉。沈砚是他的同期，当年在玄铁卫训练营，两人睡上下铺，一起挨过罚，一起抢过灶房的馒头。沈砚总说自己在等一个人，是小时候救过他的姑娘，手里握着半块和他配对的玉佩。杨辰一直以为那是沈砚编出来的念想，直到此刻看到这半枚断裂的玉佩，才突然想起沈砚枕头下总藏着的那幅画——画中女子站在桃花树下，手里握着半块一模一样的玉佩。
“备马！”杨辰将玉佩揣进怀里，归墟剑在鞘中嗡鸣，“林野，你带一队人守住藏经阁，我去南境。”
“我跟你去！”林野抓起玄铁盾，“蚀灵术的破解之法我记得几句，说不定能帮上忙。”
山路崎岖，晨光透过树梢在马蹄上碎成金斑。杨辰的脑海里不断闪回沈砚的样子——训练时总把最结实的盾牌让给他，出任务时会把干粮分他一半，喝醉了就抱着酒坛哭，说对不起等他的姑娘。那时杨辰总笑他傻，现在才明白，那不是傻，是藏在硬汉心底的柔软。
南境防线的惨状远超想象。断戟残甲遍地都是，玄铁卫的红披风被撕成碎片，浸在黑色的毒液里，化作一缕缕青烟。暗影兽的尸骸堆成了小山，却仍有源源不断的黑影从黑雾里钻出来，它们的眼睛泛着红光，嘴角挂着玄铁卫的碎肉。
“杨统领！”赵将军拄着断矛从尸堆里爬出来，铠甲上的玄铁被腐蚀出蜂窝状的孔洞，“沈队他……在那边！”
杨辰顺着他指的方向望去，只见一棵被拦腰折断的古槐下，沈砚正蜷缩在那里。他的左臂已经化作兽爪，黑色的鳞片顺着脖颈蔓延，半边脸覆盖着暗紫色的纹路，只有右手还死死攥着什么，指缝里渗出的血染红了地面。
“沈砚！”杨辰翻身下马，归墟剑出鞘时带起一道青芒，劈开扑来的暗影兽。他冲到沈砚身边，才发现对方手里攥着的是半块玉佩——与他带来的这半块严丝合缝。
“她……来了吗？”沈砚的声音像被砂纸磨过，眼睛在兽瞳和人眼间反复切换，“我等了她二十年……从桃花镇的溪边开始……”
杨辰的心像被重锤砸中。桃花镇溪边，那是他再熟悉不过的地方——十年前，他在那里养伤，见过一个梳双丫髻的小姑娘，手里总拿着半块玉佩，说要等一个叫沈砚的小哥哥。后来那姑娘被灵隐宗的人接走，临走前把一幅画塞给了他，让他转交沈砚。
“她来了！”杨辰按住沈砚的肩膀，灵力顺着掌心注入，试图压制蚀灵术的蔓延，“她让我把这个给你！”他从怀里掏出那幅画，画中桃花树下的姑娘，眉眼间已褪去稚气，手里的玉佩正与沈砚攥着的半块相对。
沈砚的瞳孔猛地收缩，兽化的躯体剧烈颤抖起来，黑色鳞片竟开始脱落。“阿芷……”他喃喃道，眼泪混合着黑色的毒液滚落，“我就知道……你会来……”
就在此时，黑雾中传来女子的清喝：“蚀灵术，以怨为引，以念为媒，你若断不了执念，我便是来也无用！”
一道白影从黑雾中跃出，素白的裙裾在风里翻飞，正是画中的阿芷。她手里握着一柄玉拂尘，拂尘丝扫过之处，暗影兽纷纷化作飞灰。看到沈砚的模样，她眼眶一红，拂尘猛地指向天空：“灵隐宗弟子听令！布净化阵！”
数十道白影从黑雾中现身，玉拂尘交织成一张巨大的光网，将整个防线笼罩其中。光网落下时，暗影兽发出凄厉的惨叫，黑雾像退潮般褪去，露出后面扭曲的空间裂缝——显然是有人通过裂缝召唤暗影兽，并用蚀灵术污染了沈砚的灵核。
“阿芷……”沈砚的声音软了下来，兽爪慢慢变回人手，却依旧死死攥着那半块玉佩，“对不起……我没能守住防线……”
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