舱门把手缠绕着褪色的红丝带，末端系着枚银质徽章。沈惊鸿的呼吸停滞在喉间，那是钟教授从不离身的信物，而红丝带是她十四岁时编给教授女儿小铃铛的生日礼物。小铃铛在五年前的实验室爆炸中失踪，警方认定她已死亡，但此刻，红丝带却崭新得仿佛刚系上不久。
“打开它。”萧砚白的声音里带着哭腔，鳞片覆盖的手掌按在舱门上，竟触发了生物识别装置。显示屏亮起，要求输入密码。沈惊鸿的指尖悬在键盘上方，忽然想起小铃铛的生日——0723。数字刚输入完毕，舱门发出蜂鸣，却在即将开启时突然黑屏。
“是陷阱！”萧砚白猛地扑过来，用身体挡住射来的麻醉针。沈惊鸿这才惊觉，四周的荆棘墙已收缩成直径十米的圆圈，无数红点在枝叶间闪烁——那是狙击枪的瞄准镜。她挥起皮鞭抽断最近的枪口，却看见枪管上刻着荆棘图腾，与萧砚白后颈的鳞片纹路一模一样。
“他们来了……”少年的鳞片开始脱落，露出底下新生的人类皮肤，却布满触目惊心的试验编号，“三年前我被注射了蟒族基因，他们说只要找到‘荆棘女王’，就能完成共生实验。可我没想到……”他剧烈咳嗽着，咳出的竟不是血，而是半透明的蛇信。
沈惊鸿终于明白为何每次使用火焰异能时，萧砚白的瞳孔都会不自觉收缩——那是刻在基因里的恐惧。她扯下颈间的围巾，露出锁骨下方的爪痕：“你以为这是巨蟒抓的？”火焰在指尖凝结成手术刀形状，“这是五年前实验室爆炸时，我为了救小铃铛被钢筋划的。钟教授临死前把她的基因碎片植入了我体内。”
萧砚白瞪大双眼，金色纹路渐渐退去：“所以……你才是真正的79号实验体？他们一直在找的宿主？”沈惊鸿点头，火焰刀划开舱门的电子锁：“而你，是他们用巨蟒基因培养的容器。但现在，我们要改写剧本。”舱门轰然开启，内部飘出浓烈的福尔马林气味，墙上挂着的实验日志显示，最新的记录日期是三天前。
“看这个。”萧砚白指着玻璃柜里的胚胎，那是个人形生物，腹部缠着与巨蟒相同的花纹，“这是小铃铛，他们用她的基因和蟒族皇室血脉培育新宿主。”沈惊鸿感到一阵眩晕，终于明白为何每次靠近萧砚白，都能闻到若有若无的铃兰香——那是小铃铛最喜欢的香水味。
地面突然裂开缝隙，无数藤蔓破土而出，将两人拖向深处。萧砚白在坠落瞬间抓住她的手，鳞片覆盖的掌心传来坚定的温度：“师姐，记得我教过你的土系冥想吗？用火焰灼烧我的后颈，那里有芯片！”沈惊鸿咬牙将火苗按在他后颈，听见芯片爆炸的滋滋声，同时有温热的液体溅在脸上——那是萧砚白的血，却带着铃兰的清香。
黑暗中传来机械女声：“共生实验启动，倒计时60分钟。”沈惊鸿睁开眼，发现自己躺在实验室中央的手术台上，萧砚白被铁链锁在对面的培养舱里，身上插满管线。他抬起头，瞳孔恢复了清澈的褐色：“他们想让我们融合成新的兽主，就像当年的钟教授和巨蟒女王。”
记忆如潮水翻涌。沈惊鸿终于想起，五年前的实验室爆炸并非意外，而是钟教授为了阻止自己被改造成容器，故意引发的自毁程序。他将小铃铛的基因碎片注入沈惊鸿体内，自己则与巨蟒签订共生契约，成为第一代“荆棘之子”。
“砚白，你知道怎么组织实验吗？”她挣断束缚，火焰顺着管线蔓延，瞬间点燃了整个实验室。萧砚白露出释然的微笑：“用你的火焰烧毁中央控制器，然后……”他剧烈咳嗽着，鳞片再次覆盖全身，“用我的土刺刺穿核心舱，这样我们就能永远困死这些怪物。”
沈惊鸿摇头：“我不会再让任何人牺牲。”她将火焰凝聚成锁链，缠住萧砚白即将完全兽化的身躯，“还记得我们第一次击掌吗？你的手那么凉，却握得那么紧。从那一刻起，你就不再是实验体，而是我的搭档。”
少年闻言愣住，金色纹路在眼中流转，仿佛在与体内的蟒族基因拔河。当倒计时跳到00:00:00时，他突然露出人类的微笑：“师姐，你看。”他抬起手，掌心竟开出一朵淡紫色的花——那是荒野中最罕见的“共生之花”，只有完全接纳彼此的异能者才能催生。
中央控制器在火焰中爆炸的瞬间，沈惊鸿用最后的力气抱住萧砚白跃向通风管道。身后传来培养舱破裂的巨响，小铃铛的胚胎在火光中化作金色粉末，飘向荆棘丛林的上空。当他们跌落在清晨的露水中时，萧砚白已恢复人形，后颈的鳞片退化成淡青色的胎记，像朵含苞待放的荆棘花。
“我们成功了。”沈惊鸿笑着擦拭他脸上的烟尘，发现自己左眼角的黑色纹路不知何时消失了。远处传来直升机的轰鸣，是联邦调查局的搜救队。萧砚白握住她的手，掌心里还沾着五年前的泥土：“师姐，你说以后我们能在城市里开家异能者咖啡馆吗？就用火焰煮咖啡，土系异能者负责种薄荷。”
她抬头看向初升的太阳，荆棘丛林在晨光中舒展枝条，像无数只举起的手臂。那些曾被视为牢笼的藤蔓，此刻正随着微风轻摆，仿佛在为幸存者鼓掌。沈惊鸿握紧少年的手，感受着掌间真实的温度——这不是试炼，而是新生。他们的友谊早已在泥土中扎根，此刻正长出带刺的花，刺破所有黑暗。
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