省城气象，又非府城可比。
贡院规模宏大，士子如云，其中不乏世家子弟、名门之后。
林石头安顿下来后，照例闭门静修，调整状态。
乡试同样三场，但难度陡增。
经义题更加深奥刁钻，策论题目直指当下朝廷热议的“边患与钱粮”问题，诗赋题目则颇为风雅——《秋夜闻笛》。
考场气氛肃杀，不少考生面露难色，甚至有人中途弃考。
林石头沉心静气，将一年来的积累尽数倾注笔端。
经义题，他凭借扎实的记忆和理解，谨慎作答。
策论题，他没有空谈兵事或财税，而是结合在姜家接触的商路、物流、地方财政情况，提出了“疏通商路以实边、改革漕运以节费、清查田亩以增赋”等一套看似平实、却更具操作性的连环之策，并将边患与内陆民生联系起来，指出“边防空虚，根在内政不修；粮饷匮乏，源于中饱私囊”，笔锋犀利，直指要害。
《秋夜闻笛》一题，他略一沉吟，想起离乡背井的孤独，想起牛背上的星空，更想起姜府花园中，某个秋夜曾隐约听到的、不知何处传来的清越笛声，以及灯下那个为他缝衣的倩影。
他没有写常见的思乡悲秋，而是以笛声为引，写出了“谁家玉笛暗飞声，散入秋风满洛城……”的句子。
前半化用古诗，后半直抒胸臆，既暗含抱负，又寄托相思，情感真挚，格调不俗。
三场下来，饶是林石头心志坚定，也感身心俱疲。
等待放榜的日子，比府试时更加漫长难熬。省城汇聚了太多才华横溢之士，他虽有自信，却不敢说有十足把握。
放榜之日，贡院外人山人海，盛况空前。林石头挤在人群中，心跳如擂鼓。
目光从榜尾艰难上移，一个又一个陌生的名字闪过，手心汗湿。
前百……前五十……前三十……
依然没有。
他的心渐渐下沉。莫非……落榜了？
就在绝望即将攫住他时，旁边突然有人惊呼：“快看！亚元！青牛县林石头！是那个放牛娃出身的秀才吗？”
“天啦！乡野里出来了一个亚元啊！”
“这真是不敢相信啊！一个放牛娃竟然高中亚元？！”
……
亚元？！
乡试第二名？！
听到大家的惊呼声，林石头猛地抬头，目光死死锁定在榜单第二行的位置！
第二名，亚元，林石头，永宁府青牛县！
中了！
而且是亚元！
一省第二啊！
巨大的狂喜伴随着眩晕感袭来，周围的道贺声、惊叹声、议论声仿佛隔了一层水幕，变得模糊不清。
他只知道，自己做到了！
从放牛娃到童生，到秀才，再到举人亚元！一条曾被视作天堑的青云之路，被他用汗水、才智和难以言喻的坚持，一步步踏了出来！
消息如同插了翅膀，飞速传遍省城，更以最快的速度传回永宁府和青牛县。
青牛县沸腾了！
一县之地，出了个乡试亚元！
这可是了不得的大事啊！
县令亲自带着僚属到林家村道贺，王老先生喜极而泣，连呼“苍天有眼”。
林石头的爹和哥哥完全不敢相信，以为是做梦！
姜府更是张灯结彩，姜桐远笑得合不拢嘴，姜若嫄躲在闺房中，捧着那颗狂跳的心，泪水湿了衣襟，却是喜悦的泪水。
林石头在省城经历了更为繁琐的应酬——拜见主考、房师、巡抚、布政使等一众高官，参与鹿鸣宴，接受同年道贺……这一次，他的亚元身份和展现出的务实才学，引起了更多人的关注。
甚至有一位喜好提携后进的致仕老翰林，看了他的策论试卷后，拍案叫好，特意召见，勉励有加，并赠他几本珍稀典籍。
待到诸事稍定，已是月余之后。
林石头归心似箭，婉拒了省城几家大户的宴请和招揽，甚至有人暗示愿招其为婿，他快马加鞭返回青牛县。
衣锦还乡，风光无限。
但他第一时间，仍是去拜谢恩师王老先生，看望爹和哥哥，然后，便直奔姜府。
这一次，姜府中门大开，姜桐远携全家在正厅相迎。
林石头身着举人公服，器宇轩昂，与一年前那个青涩少年已判若两人。
他目光扫过众人，最终落在盛装而出、容颜比春花更娇艳几分的姜若嫄身上。
四目相对，万千情意，尽在不言中。
“晚辈林石头，幸不辱命，得中亚元，特来拜谢员外与姜姑娘昔日恩德。”林石头深深一揖。
“好！好！贤侄快快请起！”
姜桐远亲自上前扶起，笑得见牙不见眼，“老夫早就看出贤侄非池中之物，今日果应此言！我青牛县出此英才，实乃百年幸事！”
是夜，姜府大摆宴席，既是庆贺林石头高中亚元，其意不言自明。
席间，姜桐远当众宣布，已将爱女姜若嫄许配给林石头，待其明年春闱之后，无论结果如何，便择吉日完婚！
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