玉门关外的黄沙卷着碎雪，三百辆辎车组成的西征使团正在戈壁滩上碾出深辙。铁蛋的牛皮护腕敲在青铜车辕上，发出瓮鸣 —— 这辆改良过的避震马车，车轴里藏着墨家机关，能让满载的铁器在沙地上平稳行驶。车帘掀开，小翠顶着黑眼圈递出半块烤饼，指尖还沾着靛青染料："前面就是大月氏王庭，他们派来的向导... 眼神不对。"
车辕上的铜铃突然急响，最前方的探马浑身是血冲回来："大人！前方五里发现商队残骸，货物全被劫走，幸存者说... 是匈奴左贤王的狼头旗！"
一、王庭外的齿轮与弯刀
申时初，大月氏王庭的毡帐外挤满了持矛的武士。铁蛋看着居中而坐的老单于，其腰间悬着的正是燕国精制的环首刀 —— 三个月前，这种刀曾在工坊爆炸案现场出现过。
"秦人带着铁器来，" 老单于的话混着马奶酒的腥气，"是想让我大月氏的铁匠都失业？" 他抬手示意，帐外拖进两个被打得半死的人 —— 正是使团里的锻工师徒，"他们竟敢教我儿使用什么 ' 高炉炼钢 '，当我王庭是你们的工坊？"
小翠悄悄捏紧袖中藏着的虹吸器零件，感觉掌心的疤痕在发烫。铁蛋却突然跪地，从木箱中捧出个三尺高的青铜模型："单于可知道，这东西能让沙漠里的绿洲多出三成？" 他转动底座齿轮，模型内部的木人竟提起水桶，沿着竹制管道将 "水" 引到 "田地"。
帐中响起抽气声。老单于的次子乌孙凑近细看，发现管道接口处刻着墨家特有的榫卯符号："这是... 你们在工坊里用的机关？"
"正是。" 铁蛋趁热打铁，取出羊皮卷展开，上面画着完整的绿洲改造图，"用我们的龙骨水车抽水，用陶制管道输水，再教牧民烧制耐火砖建造暖棚 ——" 他突然指向乌孙腰间的弯刀，"甚至能帮你们把匈奴人抢去的铁矿，炼成比他们刀更硬的精钢。"
老单于的瞳孔骤缩，他当然知道，去年匈奴正是用燕国铁器武装了十万骑兵。帐外突然传来骚动，一个戴青铜面具的使者闯入，腰带间绣着狼头纹 —— 正是匈奴派来的监视者。
二、工坊里的图纸与毒计
戌时三刻，大月氏新建成的临时工坊里，小翠正教乌孙之女阿依莎绘制齿轮图谱。炭火炉上的铜壶突然 "砰" 地炸开，滚烫的水溅向案头的《高炉手册》，却被阿依莎眼疾手快用羊皮护住。
"小心！" 小翠发现水中浮着细小的油花，这是有人在水里下了西域特有的 "蚀骨散"。她猛地扯断房梁上的牛皮绳，早有准备的墨家机关启动，青铜挡板落下护住所有图纸，而刚才倒水的学徒已露出袖口的狼头刺青。
"果然是匈奴细作。" 铁蛋从暗门闯入，手中弩箭抵住奸细咽喉，"你以为我们会把真正的炼钢法写在明面上？" 他撕开对方衣领，露出刺在胸口的燕国文字 —— 正是当年参与工坊爆炸的杀手标记。
同一时间，王庭深处的毡帐里，老单于看着铁蛋派人送来的半块精钢。当他的环首刀砍在钢块上崩出缺口时，帐外突然传来巨响 —— 三辆载着匈奴使者的马车在夜色中爆炸，冲天火光里，隐约可见车辕上绑着的，是伪造的 "秦使谋反" 文书。
三、沙场上的连弩与黎明
子时正，匈奴左贤王的两万骑兵踏碎戈壁的寂静。铁蛋站在临时搭建的木城墙上，看着月光下翻涌的狼头旗，忽然听见身后传来吱呀声 —— 五十架改良过的蹶张弩被推上城头，弩臂上刻着的 "墨" 字在火光中泛着冷光。
"让他们见识下，" 他拍拍身旁紧张的大月氏武士，"什么叫 ' 以彼之道还施彼身 '。"
第一波箭雨落下时，匈奴骑兵惊觉箭矢竟能穿透两层牛皮甲。乌孙带着千人敢死队从侧后杀出，手中握着的，正是用秦国高炉炼成的精钢刀。混战中，左贤王看见对方阵中推出的庞然大物 —— 那架曾在王庭展示过的龙骨水车，此刻被改装成投石机，抛射的不是石块，而是燃烧的火油罐。
"不好！他们用的是..." 左贤王突然想起探子回报的 "秦国怪器"，话音未落，火油罐在匈奴阵中炸开，粘稠的火焰粘在骑兵身上，连铁甲都被烧红。
黎明时分，老单于站在斩获的狼头旗下，看着铁蛋带人修复被烧毁的工坊。地上散落的匈奴兵器，刀刃上全是被精钢砍出的缺口。"秦人，" 他忽然指着正在教牧民使用滑轮的小翠，"为何愿意把这些本事传给外人？"
铁蛋擦拭着染血的护腕，想起李岩临走前的话："真正的强大，不是让别人害怕，是让他们离不开。" 他捡起一块碎陶片，上面歪歪扭扭刻着阿依莎刚学的汉字 "工"，突然笑道："因为我们相信，当所有人都能打出好铁，这世上就少些抢铁的刀。"
四、返程中的星图与伏笔
三个月后，西征使团踏上归途。车辕上新增的木盒里，装着大月氏、楼兰等六国的结盟文书，还有各地工匠自愿跟随入秦的名帖。小翠掀开舆图，发现铁蛋在西域版图上画满齿轮标记，最西边的葱岭旁，还标着个小小的问号。
"在想什么？" 铁蛋顺着她的目光看去。
"在想，" 小翠摸着舆图上未标注的区域，"当我们的工匠走到更远的地方，会不会遇到比匈奴更可怕的敌人？"
铁蛋沉默片刻，从怀里掏出李岩亲赐的青铜符节，符节背面刻着一行小字："工不出，则农用乏；农用乏，则天下匮。" 他忽然指向东方，咸阳方向的天际线泛着鱼肚白，那里有无数工坊正在崛起，有无数孩子捧着《考工记》入睡。
"不管遇到什么，" 他的声音混着驼铃声，"只要手里有能改变世界的技艺，心里有照亮前路的知识，就没有到不了的地方。"
车队继续向东，车轮碾碎的沙粒中，半枚掉落的秦国铁钱闪着微光。钱背的齿轮纹路，正与西域工匠新学会的榫卯结构遥相呼应 —— 这是文明的种子，在铁血与风沙中悄然扎根，终将长成遮蔽战火的参天巨树。
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