“看看你们这副样子！武器扔在一边，军容不整，聚众饮酒！你们还记不记得自己是伊尔森帝国的军人？”奥托·冯·埃伦伯格的声音不大，但其中蕴含的威严和怒火却让在场的所有士兵都不由自主地挺直了腰板，放下了手中的酒囊。
“罗德里克那个蠢货呢？让他给我滚出来！”奥托翻身下马，将手中的马鞭狠狠地抽在地上，发出一声清脆的爆响，“国王陛下派我来接管这里的防务，他要是再敢躲在里面装死，我就亲自带人把他的指挥所给拆了！”
没等卫兵去通报，指挥所那扇紧闭的大门便“吱呀”一声打开了。罗德里克摇摇晃晃地走了出来，他满脸胡茬，双眼通红，身上那件本应笔挺的将军制服此刻却皱得像块抹布，空气中立刻弥漫开一股浓烈的、令人作呕的酒气。他看到奥托，脸上露出了一个比哭还难看的笑容：“奥托…大人，您怎么来了？是…是国王陛下有什么新的指示吗？”
“指示？”奥托走到他面前，那双蓝色的眼眸中满是鄙夷和愤怒，他抬起手，一个响亮的耳光狠狠地抽在罗德里克的脸上，“这就是国王陛下给你的指示！你这个帝国的耻辱！你竟然敢挪用军饷去投机倒把！你知不知道因为你的愚蠢，整个南方的防线都差点崩溃？”
罗德里克被这一巴掌打得原地转了半圈，嘴角立刻渗出了血迹，但他却不敢有任何反抗，只是捂着脸，声音颤抖地说道：“我…我错了…奥托大人，我是一时糊涂…我没想到会这样…”
“没想到？”奥托又是一脚踹在他的肚子上，将他踹倒在地，“我早就写信警告过你，让你不要掺和这件事！你把我的话当成耳旁风了吗？现在好了，不但赔光了军饷，还搞得军心涣散！你还有什么脸面站在这里？”他转向那些噤若寒蝉的士兵，声音如雷鸣般炸响，“所有人听令！立刻回到各自的岗位！半个小时后，我要在训练场上看到一支军容整齐、纪律严明的伊尔森军队！做不到的人，全部军法处置！”
与此同时，在斯特劳斯庄园那间挂满了各种兵器和兽皮的巨大书房里，赫尔曼公爵正悠闲地品尝着一杯来自东方群岛的红茶，管家哈里斯则在一旁，将一份份刚刚签署好的、散发着新鲜墨水味的契约小心翼翼地整理归档。
“大人，莫顿子爵名下所有的粮仓和三座葡萄酒庄园，现在都已经归我们所有了。”哈里斯的声音平静无波，仿佛在汇报今天的天气，“卡斯特伯爵那座风景最好的海边城堡，以及他家族在金叶城所有的商铺，也已经完成了过户手续。至于其他那些小贵族抵押的产业，加起来差不多相当于南方四分之一的土地和矿产。”
“干得不错，哈里斯。”赫尔曼放下茶杯，脸上露出了一个满意的笑容，他走到那张巨大的南方地图前，用一支红色的羽毛笔，在那些刚刚被他收入囊中的领地上，画上了一个个代表着斯特劳斯家族的金色雄狮徽章。“不过，事情还没完。通知我们所有的管事和律师，让他们立刻接管这些产业。特别是那些关系到民生的，比如粮仓、纺织厂、还有那些铁匠铺，绝对不能停工。伊莎贝拉那个小丫头特意拜托过，我们不能让她失望，更不能让北境觉得我们是只会趁火打劫的强盗。”
“属下明白。”哈里斯点点头，然后又有些迟疑地问道，“那…那些已经破产的贵族们，该如何处置？他们现在都聚集在庄园门口，说是想最后再见您一面。”
赫尔曼走到窗边，看着外面那些曾经与他平起平坐、此刻却如同丧家之犬般的“同僚”们，眼中闪过一丝冷酷的光芒，但他最终还是叹了口气，声音中带着几分说不清道不明的复杂情绪：“唉，毕竟相识一场。你去告诉他们，就说我说的，他们的贵族头衔和最后的祖宅，我可以发发慈悲，留给他们。至于欠我的那些钱…就让他们用未来的税收，慢慢还吧。告诉他们，从今天起，我赫尔曼·斯特劳斯，就是整个南方唯一的领主。”
他看着窗外那片广袤的、如今已尽归自己所有的土地，心中却没有预想中的狂喜，反而涌起了一阵深深的感慨。他转头看向哈里斯，声音低沉地说道：“哈里斯，你说，伊莎贝拉和索菲亚那两个小姑娘，到底是怎么想出这么狠毒的计策的？这种手段，这种魄力…这已经不单单是智慧能够达到的了，这背后是何等恐怖的财力和实力在支撑啊。北境…那个新兴的王国，真是越来越让人看不透了。”
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