城上孔融见关羽神威，张飞、太史慈勇猛，如虎入羊群，杀得贼寇溃不成军，大喜过望，立刻下令开城追杀。两下夹击，黄巾贼寇彻底崩溃，降者无数，余者四散奔逃，北海之围遂解。
孔融将刘备迎入城中，设宴款待，席间千恩万谢。又引糜竺拜见，说明徐州危局，以及曹操屠戮百姓、怨煞滔天的惨状。
刘备听罢，面色凝重：“陶恭祖仁德长者，竟遭此无妄之灾！曹孟德此举，杀戮太重，怨煞缠身，恐非社稷之福。”
孔融道：“将军乃汉室宗亲，身负匡扶之责。今曹操残暴不仁，以强凌弱，滥杀无辜，天理难容！何不与融一同，发大义之师，共救徐州？”
刘备沉吟：“备非推辞，只是兵微将寡，曹操势大，麾下煞气惊人，贸然前往，恐难成功。”
孔融急道：“融救陶恭祖，固为旧谊，更为天下大义！将军难道无仗义之心，任凭徐州生灵涂炭？”其言辞恳切，引动“正气”。
刘备感受到孔融及糜竺的期盼，以及那冥冥中与自己“仁德之意”相呼应的求救信号，终下决心：“既如此，备岂能袖手！请文举先行一步，容备往公孙伯圭处，借些兵马，定随后赶到！”
孔融大喜：“将军一诺千金，切勿失信！”
刘备正色道：“文举以备为何人？圣人云：人无信不立！备纵是借不得兵，亦必亲往！”
孔融遂教糜竺先回徐州报信，自己整顿兵马出发。太史慈也来拜别，言要去扬州投刘繇。孔融赠金帛，太史慈不受，拜谢而去。
刘备则赶往公孙瓒处，说明欲救徐州之事。公孙瓒性格现实，不以为然：“曹操与你无冤无仇，何苦为了他人之事，去招惹那煞星？”
刘备道：“备已应诺，事关信义，不敢不往。”他并未提及自己隐隐感觉到的，这是凝聚自身“仁德之气”，扩展影响力的机会。
公孙瓒见他坚持，且刘备近年来声望渐涨，麾下关张二人皆是“显圣”级数的猛将，值得投资，便道：“也罢，我便借你马步军两千。你还想要谁同行？”
刘备道：“若能得子龙相助，则大事可成！”他看重赵云不仅是武艺，更是其沉稳冷静，与自身“仁德之气”颇为契合的特质。
公孙瓒应允。于是，刘备自带本部三千人为先导，赵云引两千精骑随后，浩浩荡荡杀向徐州。
此时，徐州城内，陶谦已接到糜竺、陈登回报，得知北海孔融、青州田楷，以及声名鹊起的刘备三路援军将至，总算稍稍心安。
然而孔融、田楷二人兵力有限，慑于曹军凶威和那令人不安的怨煞气息，只敢远远扎营，遥相呼应，未敢主动进攻。曹操得知援军已至，也分出部分兵力警戒，暂停了猛攻。
刘备大军赶到，先与孔融、田楷会面。孔融道：“玄德，曹军势大，其首领曹操用兵诡诈，兼之煞气冲天，不可轻敌。我等宜静观其变。”
刘备眉头微蹙：“城中粮草恐难久持。备愿亲率一军，冲阵而入，先与陶使君会面，共商破敌之策。云长、子龙可各领一军，助孔、田二公，成掎角之势，在外策应。”
孔融等皆赞同。
次日，刘备与张飞引一千精锐，绕开正面，直扑曹营侧翼，试图突入徐州城。行至半途，曹营中鼓声大作，一队兵马如猛虎出闸，拦住去路，为首大将正是于禁！他勒马横枪，厉喝：“来者何人！胆敢闯我曹营！”其军阵煞气森然。
张飞见了，怒吼一声，根本不答话，挺矛直取于禁！两马相交，矛枪碰撞，煞气激荡！战不数合，刘备掣出双股剑，指挥麾下士兵结阵冲击！他军中那股特殊的“仁德之气”，虽非直接攻击手段，却能在混乱的战场上稳定军心，抵御煞气侵蚀。于禁不敌张飞勇猛，加上刘备军阵的奇异压力，只得败退。张飞杀得性起，一路追杀，竟硬生生冲开一条血路，直抵徐州城下！
城上守军望见“平原刘玄德”的旗号，又见张飞神威，欢声雷动。陶谦急忙下令开门迎接。
府衙之内，陶谦见到刘备，观其仪表非凡，气度雍容，言谈间“仁德之意”流露，如沐春风，与曹操那阴冷的霸气和怨毒煞气截然不同，心中大喜过望。他竟直接命糜竺取来徐州官印，要让与刘备！
刘备愕然：“使君何出此言？”
陶谦老泪纵横：“今王纲颓废，天下大乱，非英雄不能济世。公乃汉室宗亲，仁德播于四海，正当匡扶社稷。老夫年迈力衰，二子不肖，实难当此重任。愿将徐州奉让，公万勿推辞！”
刘备离席拜谢：“备虽为宗室后裔，然功微德薄，忝为平原相已是勉强。今为大义而来相助，岂敢存觊觎之心？使君此言，莫非疑备有吞并之意？若存此念，皇天后土共弃之！”他言辞恳切，“意”真“气”诚。
陶谦再三相让，情真意切，甚至以死相逼。刘备坚辞不受。糜竺、陈登等也纷纷劝进。
刘备环顾众人，朗声道：“诸位，徐州疲敝，强敌在侧，非是议论归属之时！备当先修书一封与曹操，晓以利害，劝其退兵。若其不从，再决一死战不迟！”他决定先礼后兵，同时也是在观察各方反应和徐州内部的真实情况。
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