曹操回府，对程昱说道，尽管董承已死，但他知道那份忠汉的“意”并非只在几个人心中。“马腾、刘备仍在，亦在衣带诏之列，必须剪除。”
程昱再次运用他的“心法”进行分析。“马腾屯于西凉，那里有着特殊的地理环境和羌族的粗犷“气”与“意”，路途遥远，难以轻易进兵，直接武力对抗其地理“势”与部落“气”并非上策。当以书信‘慰劳’，用假意的善意麻痹其戒心，诱入京师，再图谋。刘备现居徐州，分兵布下守势，“意”有了部署与防线，亦不可轻敌。况且袁绍驻兵官渡，代表着北方最大的军事威胁，他那对许都垂涎的“意”如鹰隼般盯着。我若此时东征，刘备定会向袁绍求援。袁绍将乘虚袭我，如何应对？”程昱的分析，是多层次、多方向的“意”势博弈考量，他倾向于稳妥之道，优先解除主要威胁。
然而曹操有不同看法。他眼中只有那个已从他手中逃脱、并显示出深藏不露的“潜龙之意”的刘备！袁绍虽强，却“多疑不决”（其核心“意”的弱点），内部倾轧（谋臣“意”之冲突）。而刘备一旦“羽翼丰满，他的‘意’与‘气’真正聚合”，便难以降伏！在曹操的“奸雄之意”看来，尚未 完全成长的龙比盘踞的猛虎更危险。他认为对刘备必须趁早，其“意”坚决。
正议间，郭嘉进入。他那带着一丝玩世不恭、却能看透本质的“鬼谋之意”与敏锐感知战场“气”与“势”的能力，与曹操不谋而合。“袁绍其性迟缓多疑，其‘核心意’缺乏果断，麾下谋臣各怀鬼胎，‘意’不统一，不足为惧。刘备虽新得军兵，他汇聚了徐州的‘气’与少量新的‘意’，众心未定，新纳入部下的‘意’尚未完全融合，丞相此刻出兵，以强大的‘主战意’与主力之‘势’冲击，一战可定！”
曹操闻言大喜，郭嘉的判断如同击中了其内心最真实的“意”。他立刻决断，点集二十万大军——这股庞大的军事力量，其本身便是曹操“霸者之意”与无数士卒“服从煞气”凝聚而成的“势”之洪流！分作五路，势要将刘备淹没在徐州！
探马细作，他们那些被训练得异常敏锐的感官，包括感知敌军调动之“气”的能力感知到曹操大军开拔的“动势”，迅速将情报送入徐州。孙乾，其性温和，善于沟通，得知消息，慌忙先奔下邳，告知关羽；随后又急往小沛，报与刘备。
玄德得知曹军倾力来攻，心知徐州难守——其新招抚的军马，“意”尚未完全归心，其“气”不足以对抗曹操的“煞气”洪流。唯一生机，在求助袁绍。“此必求助袁本初，借其势牵制曹操！”他修书一封，这书信凝结了他此刻的无奈，派孙乾携带，星夜往河北。
孙乾至河北，他敏锐地感知到袁绍阵营内部那弥漫的“不安气”与分裂的“意”——这验证了郭嘉、程昱的判断。他先拜访了耿直不阿的田丰。田丰，其“意”如利刃，对时势有清晰判断，却因其耿直而难以被袁绍所用。孙乾将徐州面临的危局告知，恳请其引荐。
田丰见信，也深知这是一个难得的牵制曹操的良机。他立刻引孙乾入见袁绍。入账，却见袁绍形容憔悴，“意”极度低落，衣冠不整。他仿佛遭受了巨大的精神打击，其围绕家族名誉和声势构建的“主公之意”濒临崩溃。
“我将死矣！”袁绍的话语中带着一种浓重的“丧志之意”。田丰不解其意，劝慰他位高权重何出此言。袁绍的回答却让孙乾和田丰的心跌入谷底——他最宠爱的小儿子染上了疥疮，性命垂危。他的“意”已完全被“溺爱之意”与“担忧丧子之痛”所吞噬！对一个潜在威胁汉室安危，虎视自己地盘的曹操，他那攸关天下的“事业意”与“责任意”此刻竟微不足道，被儿子的病痛彻底压倒！
田丰听到袁绍那近乎荒诞的理由，无法相信自己的耳朵！良机当前，本可乘许都空虚救国救民！然而袁绍竟为私情所困！他“痛惜之意”涌上心头，用手中木杖重重击地——这不是普通杖击，而是其强烈“失意”与“绝望气”的无声发泄。“大事去矣！痛惜！”他带着这份“失意”长叹而出，他明白，失去了这次凝聚“义兵意”的机会，袁绍必将迎来更大的挫败。
袁绍决意不肯发兵，他对孙乾只道：告知刘备，此次救援无望，但若事有不济，可来相投——他尚保留了一丝“招揽贤士以壮门面”的“意”。
孙乾带着沉重的“失望意”连夜返回小沛，将此事告知刘备。刘备闻听袁绍竟因爱子罹患疥疮而弃此良机，心中大惊，悲叹事态已至此。张飞则再次展现了他那直截了当的“斗战之意”——管他敌军多少，乘其远来疲惫，先去劫寨！玄德听了张飞的建议，那并非他惯用的“谋略意”，而是最直接有效的“冲击意”，他意外张飞在此刻困境中竟能提出“中兵法”之策，遂决定采纳——这是他面对绝境采取的搏命之举，他的“求生意”压倒了一切。他与张飞分兵，留下孙乾守小沛，准备夜间袭营。
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