正月的风已依旧刺骨，吹过洛阳城外的原野，融化的雪水渗入泥土，将昔日战场上的血迹冲刷得干干净净。陈庆之独自骑马巡视着这片刚刚经历过大战的土地，白袍在风中轻轻摆动。
"将军，又在想什么？"副将马佛念策马跟上来，递过一个水囊。
陈庆之接过水囊，却没有喝，只是望着远处正在收殓尸体的民夫们。"佛念，你不觉得这一仗赢得太容易了吗？"
马佛念一愣，随即笑道："将军用兵如神，元天穆那老匹夫如何是对手？他那四万大军不也被我们五千白袍杀得片甲不留？"
陈庆之摇摇头，眉头紧锁："正是如此才奇怪。元天穆愚蠢我不担心，但尔朱兆并非善类，怎会如此轻易放弃黄河天险？我总觉得..."他顿了顿，声音低沉，"像是有人故意让我们赢一般。"
马佛念正要说话，忽然一骑快马飞奔而来，马上骑士滚鞍下马："禀将军，建康特使已到营中，说有要事相商！"
陈庆之眼中精光一闪："可是徐勉徐大人？"
"正是徐尚书！"
陈庆之立即调转马头："回营！"
中军大帐内，徐勉正在细细品茶。这位梁武帝萧衍的心腹重臣年约四旬，面容清癯，一袭青衫显得格外儒雅。见陈庆之进来，他放下茶盏，起身拱手："子云（陈庆之表字），别来无恙。"
陈庆之连忙还礼："徐公远道而来，庆之有失远迎。"
寒暄过后，徐勉从袖中取出一封密信："陛下手谕，请子云过目。"
陈庆之恭敬接过，展开细读。信中是萧衍亲笔，内容无非是嘉奖他连战连捷，嘱咐他继续扶持元颢，以分魏国之势云云。但字里行间，陈庆之却读出了另一层意思——元颢若不堪大用，可取而代之。
"陛下之意..."陈庆之合上信笺，欲言又止。
徐勉微微一笑，声音压低："子云聪慧，想必已明白陛下苦心。元颢此人..."他摇摇头，"入洛阳后所作所为，恐怕难当大任吧？"
陈庆之沉默片刻，终于叹了口气："不瞒徐公，元颢入主洛阳后，沉湎酒色，不理朝政。近日更广纳魏室嫔妃入宫，夜夜笙歌。将士们在前线浴血奋战，他却..."
"荒唐！"徐勉拍案而起，随即又强压怒气坐下，"子云，陛下早有预料。此次命我前来，正是要你心中有数——扶持元颢只为分裂魏国，若其人昏庸，不必死守君臣之义。"
陈庆之眉头紧锁："可陛下信中明明嘱咐..."
"表面文章罢了。"徐勉打断他，"陛下深知子云忠心，但非常之时当行非常之事。北魏内乱正是我朝北进良机，切不可因一人而误大局。"
帐外忽然传来喧哗声，接着是马佛念急促的声音："将军！元...元皇帝派人来请将军即刻入宫！"
陈庆之与徐勉对视一眼，徐勉低声道："我暂且回避。子云记住，陛下对你寄予厚望。"
当陈庆之踏入洛阳皇宫时，扑面而来的是一股浓郁的脂粉香气混合着酒气。大殿上，元颢正搂着两个妃子调笑，案几上杯盘狼藉。见陈庆之进来，元颢醉眼惺忪地招手："陈爱卿...来，陪朕喝一杯！"
陈庆之强忍厌恶，行礼道："陛下召臣有何要事？"
"要事？"元颢打了个酒嗝，"没什么要事...就是听说爱卿又打了胜仗，特地...嗝...特地犒赏！"他一挥手，几个宫女端着金银珠宝走上前来。
陈庆之看都不看那些赏赐："陛下，尔朱兆虽败，但根基未损。眼下当务之急是巩固防线，安抚民心..."
"哎呀，爱卿太过谨慎了！"元颢不耐烦地挥手，"有爱卿在，朕怕什么尔朱兆？来，喝酒！"说着就要把酒杯往陈庆之手里塞。
陈庆之后退一步，正色道："陛下，臣军中还有要务处理，先行告退。"不等元颢回应，他转身大步离去，身后传来元颢不满的嘟囔声和妃子们的娇笑声。
走出宫门，陈庆之深吸一口早春清冷的空气，仿佛要洗净肺中的浊气。徐勉的话在他耳边回响——"不必死守君臣之义"。可自幼接受的忠君思想又让他难以决断。
"将军？"马佛念牵马过来，见他神色不对，关切地问道。
陈庆之上马，声音低沉："去查查元天穆降军的去向，特别是那些将领...我总觉得有问题。"
与此同时，千里之外的晋阳城仍被寒冬笼罩。刺史府内，尔朱兆瘫坐在胡床上，面前散落着几个空酒坛。他双眼通红，胡须上沾满酒渍，早已不见昔日威风。
"八万大军...八万啊！"他突然将手中酒坛砸向墙壁，瓷片四溅。"元天穆这个废物！竟敢投降陈庆之！"
亲兵们站在门外，无人敢进。自从三日前战报传来，尔朱兆就像变了个人，整日酗酒怒骂，连最基本的军政事务都不处理。
"将...将军。"一个怯生生的声音从门外传来，"皇上和杨侍中求见。"
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