从天一楼那场不欢而散的谈话归来，郑道昭独自坐在书房里，窗外的天色渐渐暗淡，如同他此刻的心境。
最初的恐惧和不安，如同冰水浸透衣衫，让他止不住地颤抖。苏绰那平静却带着锋芒的话语，一遍遍在他脑海中回响——“不历州郡，无以仕省台”。这轻飘飘的九个字，像一把淬毒的匕首，精准地刺穿了他数十年来精心维持的尊严与期望。
然而，随着夜色深沉，恐惧渐渐被一股难以抑制的怒火取代。这怒火越烧越旺，几乎要将他的理智焚烧殆尽。
“凭什么？！”他在心中无声地咆哮，布满皱纹的手紧紧攥着太师椅的扶手。“老夫为这大汉江山，可谓呕心沥血！当初刘璟势微，是谁不顾世家颜面，将嫡女大车下嫁给他那个只知道舞枪弄棒的二弟高昂？！是老夫！是谁在他立足未稳之时，舍弃中原家业，追随他远赴贫瘠的关中，为他教化蛮夷、培育学子数十年？！还是老夫！” 他越想越气，胸口剧烈起伏，只觉得一股腥甜涌上喉头。
在极度的愤怒中，他的记忆开始扭曲、筛选。他完全忘记了，当初是女儿郑大车自己看中了高昂的英武相貌和显赫军职，在家中百般恳求；他忘记了，是自己惧怕留在中原被战火波及或被梁军清算，才主动恳求跟随势力渐起的刘璟西入关中以求庇护；他也忘记了，是自己数次上书，言说平生志向在于教化，刘璟才顺水推舟，允了他主持学政的请求。此刻，他脑海中只剩下自己的“付出”和刘璟的“负义”。
“不历州郡，无以仕省台……说得好，说得好啊！” 他喃喃自语，嘴角勾起一丝怨毒的冷笑，“老夫不符合条件，那些跟随刘璟趋炎附势的家伙，难道就符合了？既然大家都符合不了，那这相位，干脆谁都别选了！谁都别想好过！”
人到了他这个年纪，有时候就像一头固执的老牛，一旦钻了牛角尖，便再也拉不回来，只会越来越偏执，眼中只看得到自己认定的“不公”，将所有的不如意都归咎于他人。
怒火驱使之下，一个阴暗的计划在他心中逐渐成形。他猛地站起身，走到门口，沉声唤来自己的两个儿子——郑严祖和郑敬祖。
“父亲，有何吩咐？”两个儿子见父亲脸色阴沉得可怕，小心翼翼地问道。
郑道昭目光闪烁，压低了声音，带着一种不容置疑的命令口吻：“你们二人，立刻去替为父走一趟，将谢让之、王骆惠、荀兴祖……那几位为父平日最看重的学生，悄悄请到府中来。记住，要隐秘，就说是为父有关于学问上的要事相商，切勿声张。” 他点了几个出身名门、在太学中颇有影响力，且对他言听计从的学子名字。
郑严祖和郑敬祖对视一眼，虽觉父亲此举有些突兀，但不敢多问，连忙领命而去。
就在两个儿子去替他串联世家子弟的时候，郑道昭回到书房，背着手在房中踱步，心中不断盘算、完善着那个破坏选相的计划细节。他要用舆论，用他最擅长的“清议”，来给苏绰，给那些挡他路的人，一个狠狠的教训！
不多时，书房外传来了轻微的脚步声。郑严祖在门外低声道：“父亲，谢兄、王兄、荀兄等几位到了。”
郑道昭深吸一口气，努力让自己的表情恢复平静，甚至带上了一丝恰到好处的忧虑与沉重。他打开房门，对着几位年轻学子点了点头，然后对自己的两个儿子严厉地说道：“你们在外面守着，任何人不得靠近书房！没有我的允许，谁也不准进来！”
郑严祖、郑敬祖心中一凛，知道父亲所谋之事恐怕非同小可，连忙应声称是，退到远处警戒。郑道昭毕竟是历经前朝动荡的老官僚，深知狡兔三窟的道理，他再愤怒，也下意识地不想让亲生儿子直接卷入这漩涡中心。
书房门被紧紧关上，室内只剩下郑道昭和他那几位心腹学生。烛火摇曳，映照着几张年轻而带着疑惑的脸庞。
郑道昭请几人坐下，自己却久久不语，只是用手揉着额角，发出一声沉重得仿佛承载了万钧之力的叹息。
几位学子面面相觑，最终还是出身陈郡谢氏的谢让之率先开口，语气带着关切：“先生，深夜召我等前来，可是遇到了什么难事？您脸色似乎不太好。”
郑道昭抬起头，眼中流露出痛心疾首的神色，声音沙哑而沉痛：“唉……诸位弟子，都不是外人，为师……为师近日得知了一个消息，关乎朝廷选相，其中……其中恐怕有惊天黑幕啊！”
“什么？！”
“黑幕？”
此言一出，如同平地惊雷，在座的几位学子浑身一震，脸上瞬间写满了震惊与难以置信。他们出身高门，自幼耳濡目染的便是权力更迭，深知“选相”二字的分量。
琅琊王氏的王骆惠反应最快，他急忙追问，声音都带着一丝紧张：“先生，此事……此事当真？大王……汉王殿下可知情？” 他下意识地首先想到了最高权力者是否被蒙蔽。
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