七月二日 · 洛阳 · 明光殿
老将斛律金身着半旧的齐国官袍，怀着七分忐忑、三分茫然，轻轻推开了明光殿沉重的殿门。阳光从高大的殿门斜射而入，照亮飞舞的微尘，也让他微微眯起了眼。
大殿深处，汉王刘璟早已端坐于主位之上，正饶有兴致地看着一份摊开的奏疏。听到脚步声，他抬起头，脸上露出温和的笑意，那笑容如同殿外的阳光，带着暖意，却也让斛律金心中更加没底。
“斛律将军来了，不必拘礼，请坐。”刘璟放下奏疏，指了指早已备好的客席。
斛律金定了定神，快步走到大殿中央，郑重地躬身施礼，声音洪亮而清晰：“败军之将，大齐斛律金，拜见汉王殿下！”他特意强调了“大齐”二字，既是对自身身份的提醒，也是一种微弱的坚持。
刘璟虚抬了一下手，笑容不变：“将军快快请起。今日相请，一为故人叙旧，二来……也是送将军启程。”
“启程？”斛律金直起身，眼中闪过一丝疑惑和不易察觉的期待。他被俘后，一直被安置在条件尚可的俘虏营中，行动受限，对外界消息并不灵通，尚不知刘璟与段韶达成的协议。
刘璟仿佛看穿了他的心思，温言道：“是啊，送将军归国。我与贵国段孝先将军已有约定，礼送将军及傅伏将军返回河北。想来丰乐（斛律光字）也快到了，你们父子分别日久，正好趁此机会好好说说话。”
听到“归国”二字，斛律金心中一块大石轰然落地，紧绷的神经瞬间松弛了大半，取而代之的是一股难以言喻的暖流。
原来刘璟并非要折辱或长期扣押他！更让他惊喜的是，次子斛律羡竟也在此！他连忙拱手：“汉王仁义，斛律金感激不尽！不知……不知唤在下前来，还有何吩咐？”
“无甚大事，只是想与将军闲话几句罢了。”刘璟示意内侍上茶，语气带着几分追忆的悠远，“说来，我初次见到将军，还是在怀朔镇吧？那时孤的岳父（尔朱荣）将孤介绍给麾下诸位大将，将军威名，如雷贯耳。一晃眼，竟已过去十数载光阴了。”
提起旧事，斛律金也不禁感慨万千，他捻了捻花白的胡须，叹道：“是啊……岁月催人老。当年那个在篝火旁，给我们这些粗人讲‘三英战吕布’、‘火烧赤壁’的少年郎，谁能想到，如今已成为雄踞中原、气吞万里的一国之主了呢？只是……”他语气低沉下去，带着一丝物是人非的沧桑，“先帝（高欢）与周帝（宇文泰），英雄一世，如今却已是黄土一杯，令人唏嘘。”
刘璟端起茶盏，轻轻啜饮一口，坦然道：“时移世易，兴衰更替，非人力所能全掌。如今看来，或许是上天……稍加眷顾于我吧。”他的语气平和，并无骄狂。
斛律金却正色道：“殿下心比天高，智比海深，更兼胸怀宽广，能纳百川。如此人物，方能于乱世中屡屡化险为夷，聚拢英才，终成大事。笑到最后，实乃必然。”他这话并非全是奉承，其中确有几分真心实意的佩服。这十几年来刘璟的崛起轨迹，他看在眼里，内心也不得不承认其过人之处。
刘璟闻言，却笑着摇了摇头，带着几分自嘲道：“将军休要再夸，再夸下去，孤可就真要飘飘然了。不瞒将军，孤昨日可是下了‘罪己诏’，向天下百姓承认自己识人不明、急功近利之过，惹得四方传抄，议论纷纷呢。”
“罪己诏？”斛律金大感惊奇，眼睛都瞪大了。他侍奉高氏三代，深知君王威严何等神圣，高欢、高澄乃至现在的高洋，都是乾纲独断、唯我独尊的主，何曾见过，更何曾想过君主会向天下公开承认错误？“殿下……此言当真？不知……不知可否容末将拜读一二？”
“有何不可？”刘璟显得十分坦然，对侍立在侧的贺若敦示意，“去，将昨日诏书的副本取一份来，给斛律将军看看。”
很快，一份抄录工整的诏书副本送到了斛律金手中。他双手接过，深吸一口气，才凝神细读起来。诏文用词恳切，反思对齐军战略认识不足，致使泰州失陷，河桥之战中用高昂为将失误，更将责任归于自身，其中“四海之内，兆民有过，其罪在孤！”一句，如同重锤般敲在斛律金的心上。他小声地、反复地诵读着这一句，手指微微颤抖。
他想起高欢晚年多疑，想起高澄的刚愎凌厉，想起如今高洋的喜怒无常、动辄屠戮……同样是君主，为何差距如此之大？一种难以言喻的复杂情绪涌上心头，是感慨，是敬佩，也有一丝为自己所效忠的王朝感到的悲哀。
他甚至有那么一瞬间，脑海中闪过一个极其大胆的念头：若自己……若自己当初……这个念头让他自己都吓了一跳，连忙强行压了下去，只觉得眼眶竟有些莫名的湿润。
他定了定神，将诏书恭敬地递还，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“殿下……此诏……振聋发聩，发人深省。读之……令人惭愧无地。古之明君，不外如是。” 这一次，他的赞誉明显发自肺腑。
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