天保五年·齐国·邺城
正月初一，新岁伊始，本应是万家灯火、爆竹声声的喜庆日子。
然而此刻的邺城，却如同一座巨大的冰窖，死寂而压抑。街道上空无一人，积雪无人清扫，家家户户门窗紧闭，连透出的灯光都显得昏暗怯懦。空气中弥漫着一种深入骨髓的恐惧，仿佛一旦有人不小心发出稍大的声响，或是在窗口多停留一瞬，就会立刻被无形的鬼爪拖走，消失得无影无踪。
这不是过年，这是熬过又一个惶惶不可终日的年关。
与此形成诡异对比的，是皇宫大殿内正在举行的新年大宴。
丝竹管弦之声勉强维持着表面的热闹，舞姬们甩动着水袖，脸上却带着程式化的、近乎麻木的笑容。高洋身着华贵的帝王冠服，端坐于御座之上，脸上泛着饮酒后的红晕，此刻看起来似乎颇为“正常”，甚至称得上兴致高昂。
他高高举起手中的金杯，对着阶下神情各异的百官朗声道：“诸卿！旧岁已除，新元肇启！愿我大齐国祚永昌，愿朕与诸卿，共享此太平盛世！饮胜！”
“陛下万岁！大齐万岁！” 阶下百官慌忙齐声应和，纷纷举起酒杯。只是那应和声听着有些参差不齐，许多官员仰头饮酒时，脸上露出的并非欢欣，而是一种如释重负的苦笑。
他们心中默念的，恐怕不是国祚永昌，而是“谢天谢地，又活过了一年”。在这位性情日益暴戾、行事越发乖张的皇帝手下当差，每活过一天都像是偷来的。
平秦王高归彦坐在勋贵席中，慢慢啜饮着杯中美酒，心里却满是厌烦和不屑。
他这几年远离邺城这个是非之地，在黎阳大营过得逍遥快活。美姬环绕，醇酒不断，冬天无聊了就让士兵去凿凿黄河冰面算是操练，日常军务全扔给能干的行军长史陆杳去打理。
那才是人过的日子！
再看看眼前这个宴会，再看看御座上那个越来越陌生的皇帝——这哪里还是当年那个意气风发、带着他们驰骋大漠、追亡逐北、令阿史那土门都头疼不已的英雄天子？
分明是个被权力和美酒泡得发了疯的怪物！
高洋这几年干的那些骇人听闻的荒唐事、暴行，高归彦在黎阳都有所耳闻，每每想起都觉脊背发凉。
他参加这宴会，纯粹是不得不来走个过场，内心只盼着能早点结束，滚回他的安乐窝去。
大将军段韶坐在武将班首，面色沉静。他长年镇守晋阳，兢兢业业，日夜操练兵马，整顿防务，心中始终怀着一丝希望，盼着有朝一日皇帝能幡然醒悟，重拾雄心，带领他们再度南下，与汉国一争高下，重振大齐声威。
然而，年复一年，希望日渐渺茫。他此次回邺述职，所见所闻更添忧虑。汉国这些年明显在休养生息，积蓄国力，边境虽偶有小摩擦，但汉军极其克制，从不越界生事。这种沉静，在段韶看来，比明目张胆的挑衅更可怕。
他有一种极其强烈的预感：风暴正在积聚，最多一两年，那位雄才大略的汉王刘璟，必将举倾国之师，雷霆伐齐！届时，以齐国如今的朝局、军心、民力……胜负，实在难料啊。想到这里，他握着酒杯的手，不由得紧了一紧。
中领军斛律光如同雕塑般坐在段韶下首，脸上没有任何表情，目光低垂，仿佛沉浸在杯中酒液的倒影里。
作为高洋的贴身宿卫将领，皇帝这些年干的那些“破事”，他比任何人都清楚，也比任何人都感到痛苦和无力。酗酒、暴虐、滥杀、装疯卖傻、亵渎人伦……高洋几乎把史书上所有亡国之君的“优秀品质”都集于一身，甚至在某些方面还“青出于蓝”，达到了令人发指、近乎“非人”的地步。
每一次目睹或听闻那些暴行，斛律光都感到自己的忠诚在被反复炙烤。但他不能逃，更不能反。
父亲斛律金从小对他的教诲言犹在耳：“为人臣者，忠字当头。” 这份深入骨髓的忠君思想，如同一道无形的枷锁，让他只能选择对皇帝的荒唐视而不见，充耳不闻，将自己所有的精力都投入到冰冷的职责履行中。
此刻，他忽然感到一阵莫名的孤寂和疲惫，微微抬头，目光仿佛穿透了宫殿厚重的墙壁，投向了遥远的西方。那里是长安。弟弟斛律羡，你在长安……过得还好吗？是否……不必承受这样的煎熬？
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汉国·长安
同样是正月初一，同样是宫廷大宴，气氛却与邺城有着天壤之别。
未央宫前殿灯火辉煌，欢声笑语几乎要掀开殿顶。美酒佳肴的香气与炭火的暖意交融，驱散了冬夜的严寒。文武百官携家眷盛装出席，人人脸上洋溢着发自内心的喜悦与自豪。
斛律羡正与同僚们互相敬酒，谈笑风生。他这几年在汉国仕途颇为顺利，不仅因其才干，也得益于多方照拂。
远在邺城赋闲却心系儿子的父亲斛律金，不惜放下老脸，多次写信给汉国重臣、骠骑大将军贺拔岳，恳请其收斛律羡为徒，传授兵法韬略。
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