贺拔明月微微蹙眉：“契丹骑兵？那确实棘手。夫君打算如何应对？”
刘璟轻松地挥了挥手中的信纸，一副甩手掌柜的模样：“既然咱们的相国大人们都已经帮朕想好了策略步骤，朕也乐得清闲，正好配合他们演好这出戏。只是这样一来，咱们恐怕得在巴蜀，或者至少在外面多盘桓一段时日了。”他顿了顿，略带歉意地看向贺拔明月，“今年过年，估计咱们得在外面过了。”
贺拔明月对此倒不甚在意，反而觉得新鲜，她问道：“那依夫君和相国们的计划，预计要在外停留多久？”
刘璟略一沉吟，道：“朝中暂无必须朕亲自处置的紧急大事。借此机会，也可让刘昇多多历练。预计……明年三月春暖花开之时回朝即可。”
贺拔明月眼睛一亮，忽然想到什么，语气带着几分期待和商量：“既然要在宫外过年，不如……让阿桃也来成都吧？她嫁给你这么多年，一直安分守己，却几乎从未出过长安，更别说领略这蜀地风光了。这次机会难得。”
刘璟闻言，心中不由升起一丝愧疚。吕苦桃（阿桃）是他的妃子，出身山东农家，性情温婉质朴，嫁给自己后便长居深宫，恪守妃嫔本分，确实少了许多自由。他点了点头，爽快应道：“夫人所言极是，是朕疏忽了。阿桃也该出来走走看看。准了，就让阿桃来。”
贺拔明月见他答应得痛快，心中欢喜，继续建议道：“既然阿桃要来，不如让璎儿和孝瓘也一同前来护送。璎儿那孩子，自出嫁后也难得回来，正好让她和阿桃做个伴，路上也有照应。而且，璎儿也有好些年没见过她大舅了，肯定想念得紧。”她说着，看向一旁的贺拔允。
贺拔允严肃的脸上也露出一丝对外甥女的温和笑意。
刘璟自然没有不答应的理由，这安排既周全又贴心。他当即对侍立一旁的少年亲卫杨述吩咐道：“杨述，立刻回城，用飞鸽传书，以最快的速度将朕的旨意传回长安：命长公主刘璎与驸马高孝瓘，护送吕妃，即刻启程南下蜀地成都。沿途州府，务必妥善接待，确保安全。”
“诺！”杨述利落地抱拳领命，翻身上马，绝尘而去。
腊月初，成都行宫
漫长的旅途之后，长公主刘璎与驸马高孝瓘一路精心护送，吕妃吕苦桃的銮驾安全抵达了成都。
一路上，吕苦桃都显得格外开心，脸上洋溢着久违的、发自内心的笑容。自从嫁给刘璟，进入那重重宫墙，她已经近十年没有踏出过皇宫一步。而更早之前，在嫁给刘璟前，她只是山东泰安乡下一个小村庄里的农家女儿，终日为生计忙碌，眼中只有田垄和灶台，何曾有机会、有心情游历天下？这次南下巴蜀，沿途所见——雄奇的秦岭、险峻的蜀道、奔腾的江河、与北方迥异的植被和民居……所有的一切都让她感到无比新奇和震撼，仿佛打开了全新世界的大门。
正月初一 · 成都行宫
这个新年，虽然没有长安未央宫的宏伟与繁复礼仪，却格外温馨融洽。刘璟、贺拔明月、吕苦桃、蜀国公贺拔允，以及远道而来的女儿刘璎、女婿高孝瓘，一家人围坐在一起，享用着具有蜀地特色的丰盛年饭，说说笑笑，其乐融融。暂时抛开了朝政的烦扰和宫廷的束缚，每个人都显得格外放松。
到了半夜，刘璟被尿意憋醒，轻手轻脚地起身去解手。返回寝殿时，他迷迷糊糊地摸到床边，却发现原本睡在里侧的吕苦桃不见了踪影，只有皇后贺拔明月在里侧睡得正熟。
刘璟心中微感诧异，睡意醒了大半。他悄悄披上外袍，推开房门，走入清冷的院落中寻找。冬夜的庭院，月光清辉洒地，四周寂静无声。
很快，他就在一株高大的银杏树下，看到了那个熟悉的身影。吕苦桃正蹲在地上，面前是一个小小的土堆，上面插着几支细香，还有一个小陶盆，里面有些纸钱和简易面点的灰烬正在明明灭灭。她双手合十，口中低声念念有词，神情专注而虔诚。
夜风有点大，吹得树叶哗哗作响，也吹散了吕苦桃低语的声音，刘璟听不真切她在说什么。
吕苦桃默默祈祷完毕，将最后一点祭品放入火中，看着它们化作青烟，这才轻轻舒了口气，准备起身。一转身，猛然看见刘璟静静站在身后不远处，吓得她“啊”地低呼一声，连忙拍着胸口顺气，娇嗔道：“夫君！你……你吓死我了！怎么走路一点声音都没有？”
刘璟走上前，借着月光看到她脸上未干的泪痕，心中了然，又是心疼又是好笑，低声说：“你才吓着我了。大半夜不睡觉，一个人跑到这里来烧祭品？也不多穿点，着了凉怎么办？”
吕苦桃像是做错事被抓住的孩子，眼神躲闪，支支吾吾地说不出个囫囵理由。
刘璟轻轻握住她有些冰凉的手，语气温和却坚定：“阿桃，你我夫妻一体，有什么心事，难道还不能跟我说吗？何必自己一个人在这里默默担着？”
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