皇帝华河苏静静听着，脸上没有任何表情。但当公子田训说完，他缓缓点了点头。
“朕也早有所闻。”皇帝开口，声音平静但蕴含着力量，“你，公子田训，最初是福西城守将田圳的大儿子，后来因为父亲调任，随家迁往南桂城。在南桂城，你乐善好施，帮助百姓，被称为‘小英雄’。这些，朕都知道。”
公子田训一愣，他没想到皇帝会知道这些。
皇帝看向丞相南城羽：“丞相，你说呢？”
南城羽出列，躬身道：“陛下所言甚是。公子田训在南桂城确有善名。至于南桂城现状……臣以为，当立即派人核查，若情况属实，必须严惩不贷！”
皇帝点头，重新看向公子田训四人：“你们的冤情，朕听到了。你们的勇气，朕看到了。你们从南桂城一路逃到广州，击登闻鼓鸣冤，这份决心，朕敬佩。”
他顿了顿，声音变得严肃：“这次，朕不只要派钦差大臣前往南桂城核查。朕还要派刑部尚书，与钦差同行，专司审理此案。朕要为你们讨回公道，为南桂城百姓讨回公道！”
公子田训四人齐齐跪倒：“谢陛下！”
“起来吧。”皇帝挥挥手，“你们一路辛苦，先下去休息。朕会安排住处，让你们好好养伤。待钦差出发时，你们可随行返回南桂城，亲眼看着正义得到伸张。”
“是！”
四人再次行礼，退出大殿。当他们走出宫门，重新站在阳光下时，都有一种恍如隔世的感觉。
鼓敲了，冤诉了，希望有了。
但他们都清楚，这只是一个开始。真正的斗争，还在后面。
当晚，戌时（晚上七点），广州城依然笼罩在湿热中。虽然太阳已经落山，但气温仍有二十五度，湿度还是很高。皇宫御书房内，冰块在铜盆中缓缓融化，带来些许凉意，但依然驱不散岭南秋夜的闷热。
皇帝华河苏没有穿龙袍，而是换了一身轻便的常服，坐在书案后。书案上堆着奏折，最上面就是葡萄氏压震关于南桂城的报告，以及今天公子田训四人的陈述记录。
“传他们进来。”皇帝对太监说。
片刻后，士大夫福政、葡萄氏寒春、葡萄氏林香、公子田训四人进入御书房。他们已经换上了干净的衣服——是宫里提供的简单布衣，洗漱整理过，虽然依然憔悴，但精神好了很多。
四人要跪，皇帝抬手制止：“不必多礼。坐。”
太监搬来四把椅子，四人谢恩坐下。
皇帝先看向士大夫福政，看了很久，眼神复杂。
“士大夫福政，”皇帝缓缓开口，“朕记得你。你曾是太子太傅，教过朕的子女三年。后来你请求致仕，说要回故乡南桂城开设学堂，教化乡里。朕准了，还赐你匾额‘育才泽民’。”
福政起身要行礼，皇帝再次制止：“坐着说。”
福政重新坐下，低着头：“陛下还记得臣，臣……惶恐。”
“惶恐什么？”皇帝的声音温和了些，“你是一个地位不低的人——曾经是太子太傅，正二品衔。但你辞官不做，非要回南桂城那个小地方，开办学堂，教书育人。你是记朝少有的、真正‘不忘初心’的人。”
皇帝顿了顿，叹了口气：“但现在，朕听说你在南桂城过得很不好。不仅学堂办不下去，连自己都被抓进了监狱。而抓你的人，是你曾经的学生，是你举荐的三公子运费业。”
福政的嘴唇动了动，没有说话。
“朕想不通，”皇帝的声音里带着真正的困惑和愤怒，“三公子运费业竟然连他的老师都抓！真是他妈离谱，开门给离谱到家了！”
皇帝难得说了粗话，旁边的太监吓得低头。
“谁会抓自己的老师啊？”皇帝继续说，“就因为你进学堂没经过‘同意’吗？可这是你的学堂啊！你建的学堂，你出的钱，你请的先生，你教的学生！你要进去，还需要谁的‘同意’？”
福政终于开口，声音很轻：“陛下，三公子说……‘法律面前人人平等’，‘规则必须遵守’……他说，就算是我的学堂，我也需要向官府‘报备’进入的‘目的’和‘时间’，否则就是‘未经许可擅入’……”
“放屁！”皇帝一拍桌子，震得茶盏叮当响，“这是哪门子法律？哪门子规则？这是他三公子运费业自己编出来的！”
皇帝喘了口气，努力平复情绪：“福政，你是教过朕子女的人，朕一直敬重你。你现在……称自己‘草民’？”
福政低下头：“臣……草民不敢称臣。”
“你不能称草民！”皇帝的声音又高了起来，“你应该称臣！你教过朕的子女，你是太子太傅，你就算致仕了，也是朕的臣子！你不能这么落魄吧？”
皇帝站起身，在御书房里踱步。烛光将他的影子投在墙上，随着他的走动而摇曳。
“南桂城的情况，朕今天听你们说了，也看了奏折。”皇帝停下脚步，看着四人，“经济停滞，百姓困苦，监狱人满为患，农田荒芜废弃……这些，朕都知道了。但朕没想到的是，情况已经严重到这个地步；朕更没想到的是，三公子运费业已经疯狂到这个程度——连自己的老师都抓，连五岁的孩童都抓！”
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