而在皇宫东门外，广场中央，立着一座石台。石台高一丈，台上架着一面巨大的鼓。鼓身漆成红色，鼓面是厚牛皮，直径足有五尺。鼓旁立着两名禁军士兵，盔甲鲜明，持戟而立。
那就是登闻鼓。
四人走向石台。他们的出现引起了周围人的注意——四个衣衫褴褛、狼狈不堪的人要击登闻鼓，这本身就是不寻常的景象。很快就有百姓围拢过来，低声议论。
“这是怎么了？”
“看样子是从很远的地方来的。”
“击登闻鼓啊……不是大冤情不会来的。”
公子田训走上石台。他站在鼓前，深吸一口气。这一路上所有的艰辛、所有的愤怒、所有的屈辱，在这一刻汇聚成一股力量。他抬起双手，握成拳头。
然后，用力击下。
“咚——！”
第一声鼓响，沉闷而厚重，像惊雷般炸开，在广场上回荡。围观的百姓被震得后退一步，捂住耳朵。
公子田训没有停。他继续击鼓，用尽全身的力气。
“咚！咚！咚！咚！咚——！”
鼓声一声接一声，节奏越来越快，声音越来越大。这不仅仅是鼓声，这是南桂城百姓的哭声，是监狱中囚犯的呐喊，是荒芜田野的哀鸣，是死寂街道的控诉。每一击都凝聚着血泪，每一响都饱含冤屈。
鼓声传遍了广场，传过了朱雀大街，传入了皇宫，传向了整个广州城。百姓们停下脚步，商贩停止叫卖，车马暂停行进，所有人都望向皇宫方向，倾听这震撼人心的鼓声。
皇宫内，朝堂之上，早朝刚刚结束，但皇帝华河苏还在与几位重臣商议南桂城之事。鼓声传来时，所有人都停下了交谈。
皇帝闭上眼睛，静静听了片刻，然后缓缓睁开。他的脸上没有惊讶，只有一种早有所料的凝重。
“看来，”皇帝缓缓开口，“肯定是南桂城的人来到这里敲锣打鼓的。”
丞相南城羽点头：“听这鼓声，急促而沉重，击鼓者心中必有大冤、大愤。”
“传朕旨意，”皇帝站起身，“让击鼓者进来。朕要亲自听他们说。”
太监领命而去。
宫门外，公子田训还在击鼓。他的双手已经红肿，虎口震裂，鲜血渗了出来，染红了鼓槌。但他没有停，不能停。这鼓声是他们唯一的希望，是南桂城唯一的希望。
终于，宫门打开，一队太监快步走来。为首的太监高声宣旨：“陛下有旨，传击鼓者入宫觐见！”
公子田训这才停下。他转过身，看着同伴，四人对视一眼，眼中都有泪光。
他们跟着太监，穿过宫门，走过长长的甬道，进入皇宫。这是他们第一次进入如此宏伟的宫殿群，但此刻无心欣赏。他们心中只有一个念头：把真相说出来，把南桂城的苦难告诉皇帝。
朝堂大殿，皇帝华河苏重新坐在龙椅上，文武百官分列两侧。当四人进入大殿时，所有人的目光都集中在他们身上。
四人跪下行礼。他们衣衫褴褛，满身尘土，与金碧辉煌的大殿形成刺眼的对比。但他们跪得笔直，头抬得端正。
“平身。”皇帝说，“你们何人？从何处来？有何冤情？”
公子田训站起身，上前一步。他虽然疲惫不堪，虽然衣衫不整，但此刻站在朝堂之上，面对着皇帝和百官，他感到一种前所未有的力量。
“陛下，”他的声音因为脱水和用力击鼓而沙哑，但清晰有力，“我来自湖北区南桂城，名叫公子田训。这三位是我的同伴：士大夫福政，葡萄氏寒春，葡萄氏林香。”
他顿了顿，环视殿内百官，然后继续说道：“我们击鼓鸣冤，是为南桂城万千百姓鸣冤，是为那些被无辜抓捕的人鸣冤，是为一座正在死去的城池鸣冤！”
他的声音提高了：“而这一切的罪魁祸首，就是南桂城现任城主兼秩序维持官——三公子运费业！”
殿内响起一阵低语。百官虽然已经从葡萄氏压震的奏折中知道了南桂城的情况，但亲耳听到从南桂城逃出来的人控诉，感受还是不同。
公子田训继续说：“三公子运费业以‘维护秩序’为名，行迫害百姓之实。他编造荒谬的理由抓人：老人因为在非指定区域晒谷被抓，孩童因为捡拾他人遗落食物被抓，妇人因为帮邻居倒垃圾被抓，士大夫因为进自己的学堂未经‘同意’被抓！”
他的声音颤抖起来，不是恐惧，而是愤怒：“总共抓获了好几百人！最大年龄七十多岁，最低年龄也不过五岁！陛下，您看看，这三公子运费业是人吗？他对五岁的孩童下手！对那些连‘法律’两个字都不会写的孩子下手！”
“他抓人不需要证据，只需要‘疑似违法’；他判刑不需要审理，只需要‘维持秩序’。南桂城的监狱人满为患，街道空无一人，市集关门歇业，农田荒芜废弃。这就是他‘治理’下的南桂城！”
公子田训说完，大殿一片寂静。所有人都被这番话震撼了。虽然早有心理准备，但亲耳听到如此具体的控诉，还是让人脊背发凉。
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